— Мы остаемся? — удивилась Эшли, но, оглядев нас, улыбнулась. — Капрал, мы остаемся.
Скитер прижал ее к себе.
— Сэр? — обратился к нему капрал.
— Передайте Эйприл огромное спасибо, но мы так решили.
Капрал растерянно взглянул на недоумевающих спутников и повернулся к нам:
— Если вдруг передумаете, повесьте на крыше яркую тряпку. Мы патрулируем окрестности. Удачи, сэр. — Он поднес небольшую рацию к губам. — Педро — центральному штабу. Прием.
— Докладывайте, — раздалось на том конце линии.
— Находимся на ранчо «Красный холм». Гражданские лететь отказываются.
После короткой заминки послышалось:
— Вас понял.
Капрал кивнул нам на прощание и вместе с командой направился к вертолету. Через секунду тот оторвался от земли и скрылся из виду.
— Ура, кроме нас, еще есть люди! — Зои хлопнула в ладоши и молитвенно сложила руки.
Небо наконец прояснилось. Мы все забрались на крышу, радуясь, что, как прежде, можем видеть округу на много километров вперед. Уже долгое время мертвецы лишь изредка попадались нам на глаза. Последний раз — за месяц до взрыва. Возможно, они перебрались в города или их истребляли отряды вроде того, что заглянул к нам. Постепенно они и вовсе исчезнут с лица земли, и нам не придется жить в постоянном страхе.
Натан взял меня за руку и вздохнул с облегчением. Мы приняли верное решение. Теперь наш дом — «Красный холм». Здесь мы будем воспитывать детей, защищать их и друг друга от кошмаров и превратностей внешнего мира. Обретя посреди хаоса семью, мы не просто выжили. Мы жили!
Зои с Холли прижались ко мне, наблюдая поистине апокалиптическую картину. Повсюду, куда ни глянь, ровным слоем лежал пепел. Алела только полоска дороги, где совсем недавно стоял вертолет. Настоящий конец света, по всем законам жанра. Я улыбнулась и стиснула ладонь Натана. Если минувший год и научил меня чему-либо, так это только тому, что там, где кончается одно, непременно начинается другое!
Благодарности
Писательский процесс крайне индивидуален, но редкий автор проходит творческий путь в одиночку. Не будь за моей спиной мужа — моего менеджера и главного фаната в одном лице, — эта книга никогда не увидела бы свет. Жизненные хлопоты отнимают столько времени. Любимый, спасибо, что оберегаешь меня от пены дней.
Огромное спасибо Уэсу Хьюзу за бесконечную доброту. В 2008 году ты не дал мне, бедной студентке, умереть от голода, а в 2013-м разрешил бедной писательнице пожить в своем гостевом доме и помог не завалить сроки. Твоя улыбка и поддержка навсегда в моей памяти.
Спасибо Эми Танненбаум за отзывчивость по всем вопросам, будь это наши женские хиханьки-хаханьки или истеричные эсэмэски в три часа ночи. Ты не просто мой лучший редактор, впоследствии агент, но и близкая подруга. Всегда говорила и говорю, что без тебя вряд ли осилила бы эту дорогу. Во время наших бесед, слушая твои напутствия и доводы, я каждый раз сочувствую всем тем, кому не посчастливилось иметь рядом такого друга, как ты. Отдельно хочу от всей души поблагодарить бесподобного Криса Прести и всех сотрудников «Jane Rotrosen Agency» за содействие.
В феврале этого года моим редактором вместо Эми стала Грир Хендрикс. Эми сразу сказала, что лучше Грир с этим делом не справится никто, и, как всегда, оказалась права. Грир подняла мое писательское мастерство на новый уровень. Она развлекала моего сынишку, пока мы стояли в пробке на пути к издательству, и в буквальном смысле спасла мою рукопись, причем в свой законный отпуск! Спасибо, Грир! Никогда не любила перемены, но с тобой они были в самую лучшую сторону. Лучше просто не бывает.
После выпуска шести романов вдруг выяснилось, что в своих благодарностях я несправедливо обошла стороной Николь Ламберт. Николь помогла мне создать первый веб-сайт, куда я выкладывала главы «Провидения», пока не рискнула издаться за свой счет. К моему стыду, Николь ни разу не напомнила об этом упущении. Николь, дорогая, я очень тебя люблю. Ты замечательная подруга.
Год назад я отправилась в Нью-Йорк на встречу с гениями из «Atria Books». Приехала с огромным животом, потная (стоял август месяц), ну и конечно, жутко нервничала. В вестибюле меня ждала Ариэль Фредман, улыбающаяся, веселая и такая умиротворяющая. Даже не буду пытаться перечислить все то, что она для меня сделала. Просто скажу: Ариэль — лучший публицист, о котором только можно мечтать. Спасибо, Русалочка. Спасибо за все.
Огромная благодарность моему издателю Джудит Керр, которая правит империей «Atria» железной рукой. Джудит — одна из умнейших и загадочных женщин на свете. Настоящая стихия! Но в случае необходимости может стать тихой и надежной гаванью для растерянной писательницы. Спасибо, Джудит! Ты лучший издатель, других мне не надо.
