штрафом ради спасения беглых рабов. Рик забежал в воду, надеясь передать мальчика на борт, но парус уже надулся от ветра, увлекая легкое суденышко вниз по реке. Бросить ребенка в лодку Рик побоялся – что если он промахнется, и малыш угодит прямо в воду? Поэтому ему оставалось только покрепче прижать к себе Джеймса и повернуться лицом к трем работорговцам, наступавшим на него с трех сторон.
– Стойте, где стоите! – рявкнул Рик, стараясь говорить властно и решительно. – Я не один, со мной целый отряд Историков! Мы знаем, что вы за птицы, агенты СК!
Громилы озадаченно переглянулись.
– Что еще за СК такой? – переспросил один. – Эй, чего это он на нас скверно ругается?
Воистину, бывают ситуации, когда не знаешь, радоваться тебе или огорчаться! Все это время Рик был уверен, что ему противостоят зловещие агенты СК. А оказалось, что его преследует всего-навсего шайка жадных до денег негодяев!
– Встретимся на месте! – закричал Рик, поворачиваясь к Кессии. Он всем сердцем надеялся, что она его услышала – и поверила. Ведь если она осмелится вернуться за сыном в Кембридж, то прямиком угодит в лапы работорговцев!
Подхватив поудобнее Джеймса, Рик зигзагами побежал мимо устричных куч, время от времени поражая своих преследователей приемами, отработанными на футбольных тренировках – подпустив врагов ближе, он вдруг резко останавливался, разворачивался и мчался в другую сторону. Взвесив свои шансы, Рик принял решение вернуться обратно в лес.
С одной стороны, бежать с дополнительным весом в сорок футов на спине, на пустой желудок и после изнурительного дневного забега, было очень непросто, но с другой, ночные догонялки позволили малышу Джеймсу отвлечься от ужасной сцены, только что разыгравшейся на берегу. Успокоенный заверениями Рика о том, что его папа с мамой скоро вернутся, малыш от души веселился, заливаясь хохотом всякий раз, когда скакун круто сворачивал в сторону.
– Но-но, лошадка! – вопил Джеймс, и Рик даже слегка расстроился, когда пришло время попросить его замолчать.
Добежав до леса, Рик устремился было по уже знакомой тропке в сторону города, но когда между ветвями деревьев показался клочок ночного неба, он вспомнил про зашифрованное послание. Подгоняемый шумом погони за спиной, он снова свернул и стал углубляться в чащу леса, в надежде, что если будет держать курс на Полярную звезду, то рано или поздно доберется до какого-нибудь речного порта. Стояла ночь, горели звезды. Трое жадных до денег охотников за рабами преследовали Рика по пятам, рассчитывая получить свою долю от будущей сделки. Возможно, они и не состояли на службе в СК, но все равно были отъявленными мерзавцами.
Примерно через час Рик совсем выдохся, Джеймс устал от бесконечной тряски, а охотники за рабами остались далеко позади. Запас энергии Рика подошел к концу. Он очутился на вершине треугольного куска суши, с двух сторон окруженного водой, а с третьей отрезанного преследователями. Дальше пути на север не было. Когда взошла луна, озарив гладь воды, Рик понял, что стоит на самом краю длинного мыса, обращенного в сторону Чесапикского залива. Выбор у него был незавидный – или повернуть назад, прямиком в лапы работорговцев, или попытаться сесть на какое- нибудь проходящее мимо судно, не зная, можно ли доверять экипажу.
Наверное, всему виной было бремя ответственности за жизни других, а может, кошмары этого долгого дня все-таки истощили его силы или свое дело сделала непрекращающаяся головная боль – сказать по правде, бесконечные марафоны на выживание отнюдь не способствуют заживлению сломанных носов – но, так или иначе, Рик впервые в жизни подумал, что судьба Историка его все-таки доконает.
– Я хочу слезть, – захныкал Джеймс. – Где моя мама?
– Мы с ней встретимся в Балтиморе.
– А где это – Балти-морти?
Рик посмотрел на лежавшую перед ними водную гладь.
– На той стороне реки, вон там, – сказал он и улыбнулся, чтобы приободрить малыша. – Мы с тобой немного передохнем и снова отправимся в путь.
По реке мимо них то и дело проходили различные суда: речные пароходы и самые разные лодки, под парусами и без: боты и юркие устричные лодчонки, вроде той, на которой уплыли Джон и Кессия. Несколько секунд Рик до рези в глазах всматривался в даль, ища знакомый парус, да так ничего и не увидел. Он и сам прекрасно понимал, что река очень большая, а Джон и Кессия уже далеко. Если идти пешком вдоль берега, то вдвоем с маленьким ребенком за день он сможет пройти не больше нескольких миль, что было ничтожно мало, учитывая расстояние до Балтимора.
– Что же делать? – пробормотал Рик себе под нос. – Спрятаться до утра или тормознуть какую-нибудь лодку?
Он окинул взглядом крохотную полянку на мысу. Здесь не было ничего, кроме сухого дерева и высокой травы, сильно примятой прошедшим ураганом… И тут Рик услышал нечто такое, отчего все прежние мысли разом улетучились у него из головы. Издалека донеслось завывание собак. Он вспомнил, что Кессия говорила об охоте на людей. И о том, что «Закон о беглых рабах» получил название «Закона об ищейках».
«Ищейки, – холодея от страха, подумал Рик. – Они выслеживают нас с собаками!»
От охотничьих собак ему точно не убежать!
Рик в панике огляделся по сторонам, страшась, что охотники в любой миг могут выбежать на мыс из кустов, и понимая, что если это произойдет, то бежать ему будет попросту некуда. Он запрокинул голову и посмотрел на верхушки деревьев. Может, они с Джеймсом смогут вскарабкаться туда и
