шагнул на отвесную стену пропасти и пошел, ковыляя, вниз. Истошно закричала Сон-Сар – другой богомол подхватил и ее, поволок в клубы пара, скрывающие впадину. Перерубленный пополам, падающий в пропасть «скорпион» попытался на лету достать Семеныча клешней. Удар принял Сверчок, холодная лимфа из перерубленной шеи окатила профессора с головы до ног.
И все же старый богомол удержался на стене. Профессор ощутил, как разум Сверчка агонизирует, сжимается до одной мысли: донести двуногого целым и невредимым. Секунда-другая, и все скрылось в горячем тумане. Профессор потерял Сон-Сар, а вскоре он уже ничего не видел, кроме себя и лап Сверчка. Звуки сражения доносились словно сквозь плотную вату в ушах. Профессор вовсе утратил чувство реальности.
Кто он? Где он? Куда опять направляет его хромая судьба?
Постепенно стал нарастать звук, похожий на шум дождя. Туман озарило лиловым светом. Сверчок отцепился от стены, расправил крылья, спланировал вниз.
Профессор поперхнулся криком. Полет закончился падением в неглубокое озерцо, салютом из брызг и ударом об выстеленное галькой дно. Вода была горячей и солоноватой, словно человеческая кровь.
Семеныч торопливо вынырнул, в ужасе забил руками по поверхности, – он не умел плавать, – но в следующий же миг понял, что воды здесь всего-то по пояс. Богомолы носились туда-сюда, поднимая лапами тучи брызг и гоня волну. Их было много: на воде и в воздухе. Натужно гудели чешуйчатые крылья, в тумане мелькали гротескные силуэты.
Сверчок стоял, застыв на широко расставленных лапах, подобно творению безумного скульптора. Его голова висела на нескольких жилах и сосудах, фасетки были тусклы. И больше – ни одной мысли, жизнь покинула старого ученого Пещерной страны.
– Коллега… – вздохнул профессор.
Затем он услышал голос Сон-Сар.
– Эй! Эй! – размахивала руками арсианка, она стояла на галечном островке возле дальней стены пещеры.
Профессор заторопился к Сон-Сар, но ноги вязли в рыхлом дне, а вода словно толкала в противоположную его движению сторону.
Из тумана вывалился красный. Он пронесся у Семеныча над головой, жужжа короткими крыльцами, и упал в озеро. Отряхнулся и тут же истошно застрекотал, потирая задними лапами по брюшку. С десяток богомолов бросились на врага и в один миг разорвали красного на куски. Но сигнал был подан: в вышине задребезжали крыльца захватчиков.
Богомолы не ведали страха, они были готовы драться до последнего. Но профессор отчетливо воспринимал их озадаченность. Что-то шло неправильно, не так, как обычно.
Сам собой напрашивался ответ, что красные поставили перед собой задачу, не считаясь с потерями, во что бы то ни стало захватить пару двуногих пришельцев. Чтобы построить в будущем руками потомков Семеныча и Сон-Сар техногенную цивилизацию. Но профессор догадывался, что этот ответ может быть верен лишь отчасти.
Просто уровень развития Пещерной страны, влияние и перспективы богомолов оказались слишком высоки и заметны другим обитателям Подлунного мира. Сообщество богомолов-рабовладельцев достигло или же приблизилось к своему пику. Значит, Карфаген должен быть разрушен, пока он не подмял всю планету. И то, что накопилось под конусом «муравейника» – куколки, экспериментальные виды, двуногие пленники, – должно быть отнято, присвоено, спрятано в глубине «муравейника-два».
В воде тяжело ворочались, скрытые клубами пара, «медведки». Сотни крыльев поднимали ветер и клубили туман. Черные солдаты постепенно заполняли пещеру, просачиваясь через многочисленные ходы и едва заметные лазы. Перед одним из коридоров сгрудились робкие и недоумевающие рабочие. Профессор понял, что богомолы собираются использовать трудяг в качестве живой баррикады.
Сон-Сар схватила Семеныча за руку.
Профессор услышал немой приказ идти в коридор, который должны были с минуты на минуту заблокировать рабочие. В воздухе уже начался бой. Под сводами пещеры метались едва различимые в дымке тени. Снова во все стороны летели куски хитина, тяжелые капли лимфы и похожие на осколки витражей обрывки крыльев.
Семеныч и Сон-Сар вбежали в коридор. И за ними последовала пятерка богомолов, остальные собрались принять бой в пещере.
Коридор шел прямо, люминесцентное свечение ворсистого мха на стенах и своде становилось ярче с каждым шагом. В конце концов они оказались в очередной пещере. Этот зал, в отличие от соседнего, не заволакивала паркая дымка, внутри было много света и еще больше – теней. Каменный мост вел над просторным котлованом размером со стадион. Неоновое свечение поднималось к самому своду, от этого сине-сиреневого света было больно глазам.
Сон-Сар закрыла лицо руками. Профессор поглядел вниз, и у него закружилась голова.
То, что находилось на дне котлована, в первую секунду напомнило Семенычу включенную газовую конфорку гигантских размеров. Мерцающие бело- синие нити энергии переплетались, образуя устойчивую структуру. Больше всего эта структура походила на замысловатую паутину с отверстием в центре. В воздухе пахло озоном, когда профессор перевел взгляд на арсианку, он увидел, что редкие волосы на ее голове стоят дыбом.
Богомолы потребовали продолжать движение.
– Что там? – профессор указал рукой вниз и поглядел в пылающие отраженным светом фасетки ближайшего обитателя Пещерной страны.
