Паутина Миров, сплетенная Великой Паучихой. Наша Вселенная.
Профессор лишь поднял очи горе.
Они снова устремились вперед. Мост был широким и надежным, но Семеныч все равно невольно сбавлял шаг и время от времени разводя руки в стороны, пытаясь удержать равновесие.
Очередной ход. Тоннель в форме равнобедренного треугольника. Сквозь мох и плесень угадывается каменная кладка.
Но удивляться и осматриваться нет времени: на площадке перед входом в тоннель богомолы остановились. Стали переминаться с лапы на лапу, словно в нерешительности. В их мыслях царил хаос, профессор ничего не мог разобрать, и это его испугало до дрожи в коленях.
Из тоннеля донесся раскатистый грохот, ход вычихнул на площадку облако пыли. Богомолы синхронно отступили к мосту. Стену рядом с входом в тоннель расколола трещина. Камни застучали по склонам котлована, сваливаясь к неоновой «паутине».
Из стены выпростался белесый корень, завис над площадкой в дюжине шагов от Семеныча и Сон-Сар.
Нет, не корень. Скорее – бутон.
Бутон раскрылся с влажным шелестом. Профессор увидел ребристую склизкую трубу, плотно заполненную красными и «скорпионами».
Захватчики повалили на площадку. Богомол, который кинулся им наперерез, был облеплен красными и сброшен в котлован.
«Скорпион» потянулся к Сон-Сар и сомкнул поперек ее груди клешню. Арсианка завопила, «скорпион» деликатно поднял добычу над собой.
– Помоги! Умоляю, помоги! – Сон-Сар тянула к Семенычу руки и била в воздухе ногами.
Профессор, рыдая от ужаса и безысходности, метнулся к отступающим на мост богомолам. Последний из хозяев Пещерной страны повернулся к Семенычу, и профессор понял, что его хотят пропустить вперед. Но когда он подошел ближе, богомол без замаха ткнул его пилой передней лапы.
Густая кровь забарабанила по камням. Профессор охнул и повалился навзничь.
Он не чувствовал боли, лишь сильную слабость и головокружение, словно был мертвецки пьян. Он видел, как бегут по мосту богомолы, как «скорпион» с Сон-Сар протискивается через раскрытый «бутон» в трубу.
Красные окружили Семеныча плотным кольцом. Их вооруженные рапирами хоботков головы склонились над умирающим. Профессор понял, что идет беззвучное совещание. Красные размышляли, что делать с двуногим…
Наконец решение было принято. Красные развернулись и ушли. Их уход Семеныч воспринял с облегчением: больше всего на свете в тот момент он не хотел, чтобы его кантовали и предпринимали судорожные попытки заштопать его раны.
Перед тем как профессор закрыл глаза в последний раз, он увидел странное зрелище.
Из треугольного тоннеля строем повалили рабочие. Их хитин был ярко-красного цвета, и пропорциями они не походили на рабов богомолов. В челюстях трудяги красных сжимали маленьких фагов.
Фаги были недовольны таким обращением. Они рассерженно шевелили бахромой червеобразных отростков, что располагалась сверху и снизу их бочкообразных тел. Фаги выбрасывали наружу желудки и болтали ими на весу, роняя тягучую слизь. Фаги источали свой печально известный смрад.
Однако Семеныч откликнуться на этот зов уже не мог.
Глава четвертая. Ша-Даар. Охота на Зверя
1
Серо-зеленые стволы, облепленные оранжевыми бутонами орхидей, уходили в безмерную высь, туда, где шелестели и гнулись под ветром исполинские парусные кроны. Внизу же воздух был влажен и затхл. Усеянные крючками, лианы свисали неподвижно. Ядовитые улитки, поводя рожками, длиной в палец, неспешно пробирались между белесыми спороносами, готовыми лопнуть от малейшего прикосновения.
Карл – тощий, чернявый, до макушки заросший курчавой волосней, – подцепил кончиком ножа кусок коры, обнажил сизую древесную плоть, кишащую личинками.
– Кушать подано!
Жанка посмотрела на белые шевелящиеся закорючки с отвращением.
– Это же… червяки… – выдавила она.
– Личинки, – уточнил Карл. – Чистый протеин… А вкусно-то как…
Он выскреб пальцем слизистый комок, отправил его в рот. Проглотил. Причмокнул от удовольствия. Облизал палец. Выскреб следующую порцию. Протянул девушке. Жанка демонстративно отвернулась, уставилась в далекий просвет между стволами – в кубовой синеве неба кругами реяли змеекрылы, – произнесла назидательным тоном:
– Старшая Фемен учит, что черви, личинки и насекомые – нечистая пища. Вкушающий ее никогда не попадет на Ныряющий Корабль.
– Ну и дуры, – пробормотал Карл. – На одних орхидеях долго ли протянете? Да к тому же они скоро осыплются. Что тогда жрать станете?
– Зорро наловит рыбы, – отозвалась девушка, взбираясь на ветку повыше.
Карл фыркнул. Прилипшие к его толстым губам кусочки личинок веером брызнули во все стороны.
– Этого недомерка скоро самого рыбы схарчат, – пробурчал он. – Недаром кхару возле нашего островка крутятся.
