— Дорогая! Я давно был обязан сказать вам… Ещё, наверное, на иллинийском судне, но не мог сразу разобраться в своих чувствах, а потом бился о стену, которую сам же возвёл, обещав Терону вернуть вас в Икарию в целости и неприкосновенности для его ухаживаний. Но я не могу более! И нет бесчестия в том, чтобы признаться: я люблю вас!
На этом терпение рыжеволосого лопнуло. Он довольно грубо ухватил Алекса за плечо.
— Не кажется ли вам, тей, что вы чересчур многое себе позволили в разговоре с чужой невестой, скоро уже — женой?
Марк правильно предупреждал. И сейчас глянул с немым укором: я же говорил!
— Брак священен. Но перед ним должны быть расставлены все точки над i.
— Все точки? — лицо Терона вспыхнуло ярче волос. — Хорошо, расставим! Ты улетел на юг добывать очередную порцию славы, отказав Иане в помощи, хоть она просила. Помнишь? Она тоже отправилась в Злотис. Была ранена, умирала! Где ты был в это время, герой? Я нашёл её там. Теперь Иана — моя!
— Не отрицаю, я пресёк её желание отправиться в пекло, в штурмовой отряд дирижабля, где из восьмёрки теев выжил один только Горан. Один из восьми! Погиб Эно Хелге, с ним другие, весьма опытные воины. Ставишь мне это в вину?
— Ставлю! — вне всякой логики и смысла выкрикнул Терон.
— Далее. Не отрицаю националистической истерии, которая здесь развернулась в ожидании десанта ламбрийцев. Но Ева пережила её без малейших проблем! Просто некоторое время не появлялась на публике. Я не прав, госпожа Эрланд? Видите — прав.
— Мне чихать на твою так называемую правоту.
— А я добавлю, что добрый советчик, испугавший Иану и подсказавший тебе мудрое решение, носил фиолетовое. Вижу — и тут попал в цель.
— Иана дала слово выйти за меня!
— Похоже, тей, у тебя это остаётся единственным аргументом. Наконец, я тоже как-то спасал ей жизнь, ныряя в бурлящий океан, она спасала меня, также весьма рискуя. Позволь спросить, чем рисковал лично ты, отсиживаясь в тылу, когда мы с Марком летали над ламбрийскими кораблями? Стереть пальчики о струны? Уколоться дамским веером?
Последние слова были глупые, зряшные, пустые. Алекс как человек военный прекрасно понимал — армеец несёт службу там, где прикажет начальство, и Терон не из робких, избегающих отправки на фронт. Но продолжал извергать оскорбления под ненавидящим взглядом бывшего друга, испуганным — Евы, растерянным Ианы и укоризненным Марка.
— Довольно! Ты обвинил меня в трусости.
— Только изложил факты без прикрас. Объяснился с тобой и Ианой. Мы повязаны словом. Я давал обязательство беречь её до возвращения в Леонидию, она — выйти за тебя замуж. Мы с ней — люди чести и привыкли исполнять обязательства. Но хватит ли у тебя чести требовать это с нас?
Терон обернулся к Иане и не нашёл у неё поддержки. Собственно, зачем? В критических ситуациях решает мужчина. И он прибегнул к испытанному столетиями способу благородных решать подобные споры.
— Я, Терон Мей, в защиту своей поруганной чести и чести моей невесты Ианы Лукании вызываю на поединок тея Алексайона Алайна. Немедленно!
— Не хочу тебя убивать, — только и вымолвил Алекс, будто эти жалкие слова могли изменить хоть что-нибудь.
Месяц назад далай-лама утверждал: пришлый живёт в гармонии чести, совести и долга. Что сейчас сказал бы горный мудрец? Или после дуэли?
— Тебе и не придётся, — Терон начал расстёгивать форменные пуговицы на камзоле, намереваясь биться в одной сорочке.
— Синьоры! Обождите… — Иана ввинтилась между дуэлянтами. — Стойте! Я даю новый обет, если не слушаете доводов разума. В случае смерти одного из вас я не выйду замуж за другого!
— Тогда действительно умереть придётся мне, — грустно вздохнул Алекс, тоже расстёгивая зелёный мундир. — Силой не бьём?
Терон удостоил его кивком согласия, но и только. Больше не о чем говорить.
Что-то попыталась сказать Ева, с тем же результатом. Девушки отступили в угол комнаты, с ними Марк.
Ангард!
После нескольких ударов шпагой Терон проделал серию финтов и вытянулся в глубоком выпаде, наплевав на защиту и игнорируя вооружённую руку Алекса.
Мастерский выпад, ради которого искусный боец жертвует всем остальным, и его отразить невозможно.
Удар у Терона получился быстрый как молния и смертельный как укус кобры, был направлен точно в сердце.
Алекс начал уход вправо с траектории клинка и, конечно же, не успел в полной мере. Шпага Терона скользнула по рёбрам, врезавшись в кость отставленной руки.
Северянин просто оставил клинок перед собой, даже не нанося удар. Но и не отвёл его.
Терон упал с двумя шпагами, одна в руке, вторая застряла в груди, качаясь стальным цветком на длинном тонком стебле. Ева вскрикнула.
Алекс прижал руку к пробитому боку, из которого обильно хлынула кровь, заливая рубаху, зимние шаровары, сапоги. Второй ручей проложил дорогу
