– И ты все это видела?! – Стратег вскочил со стола и беспокойно ходил из стороны в сторону. – Тогда, не считая девчонки, ты единственный человек, который видел монстра, который знает, как он выглядит! Твой опыт просто бесценен, он обязательно пригодится!
– Пригодится? – переспросила Гончая. Внезапно охватившее Стратега возбуждение противоречило его обычному прагматизму и здравомыслию. – Для чего?
– Для того чтобы убить червя, – последовал незамедлительный ответ.
Стратег определенно выжил из ума, но Гончая не собиралась ему это доказывать. Она просто покачала головой.
– Червя невозможно убить. Он слишком огромен.
Гончая не стала озвучивать Стратегу свои мысли. Он бы их все равно не понял. Даже если бы понял, это ничего бы не изменило.
Ключ от наручников Стратег, как и обещал, оставил на столе. Не солгал. Расстегнуть их оказалось не просто – за сутки руки в стальных браслетах отекли, и пальцы потеряли чувствительность, но, в конце концов, Гончая справилась. Ключ тут же спрятала за щеку, чтобы иметь возможность освободиться, когда ее закуют снова. Никаких иллюзий по поводу обретенной свободы она не питала. Сейчас явятся конвоиры, снова наденут на нее наручники и вернут обратно в камеру.
Однако явились не конвоиры.
Не прошло пяти минут, как ее оставил Стратег, и в дверь допросной постучали. Это было смешнее всего. Таких вежливых конвоиров Гончая еще не встречала. Но когда дверь отворилась, она увидела не конвоиров.
Перед ней стоял знакомый брамин, геофизик в прошлом, он держал под мышкой целый ворох бумаг, свой длиннополый халат хранителя знаний сменил на заношенную стеганую телогрейку, но Гончая все равно сразу узнала его. На Таганскую, где они встречались последний раз, он привез лишь схему метро с собственноручными пометками, но бумаг у него с той поры заметно прибавилось.
– Здравствуйте, Катана. Очень рад вас видеть.
Гончая улыбнулась в ответ. Чувство оказалось взаимным. Она тоже обрадовалась, увидев перед собой старого знакомого. Он ничего не сделал для нее. Наоборот, это она выполнила для него работу, за которую так и не получила плату. И все же видеть этого человека было приятно. Наверное, потому что большинство людей, с которыми ее сводила судьба, несли с собой опасность и угрозу. А этот человек был другим, он не умел обращаться с оружием, не умел убивать, как не умел делать множество других вещей, столь же необходимых для выживания в рухнувшем мире, но простое общение с ним снимало напряжение, как это делает хорошая порция выпивки, только без последующего похмелья.
Пока Гончая изумленно смотрела на человека, которого никак не ожидала здесь увидеть, добродушие на его лице сменилось испугом. Он осторожно коснулся левой рукой своего рта.
– Простите, вас что, били?
Гончая потерла ободранные наручниками запястья, потом попыталась вспомнить, сколько раз за то время, что они не виделись, ее пытались убить, но не смогла. И тут ее разобрал смех. Брамин изумленно смотрел на нее, а она смеялась, давясь слезами, и не могла остановиться.
Кое-как справившись с собой, она подняла на гостя все еще мокрые глаза.
– Не обращайте внимания. Лучше скажите, как вы здесь оказались?
– Меня пригласили, как консультанта. Вообще-то, это вряд ли можно назвать приглашением, потому что моего согласия никто не спрашивал, – смутившись, уточнил брамин.
Яснее от этого не стало, но терпения Гончей было не занимать.
– Кто пригласил?
– Один весьма своеобразный человек. Он представился Стратегом. Уж не знаю, это образ мышления, занимаемая должность или прозвище.
– Все вместе, – ответила Гончая. – Что ему нужно от вас?
Прежде чем ответить, брамин выложил на стол свои бумаги. Гончая решила, что он подыскивает слова для объяснений. Ей стало еще любопытнее.
– Не знаю, с чего начать, чтобы вам стало понятно. Помните, в прошлый раз я поделился с вами своей теорией о существовании в недрах земли огромного работающего механизма? – спросил он и, когда Гончая кивнула, продолжил: – Так вот, этот человек, Стратег, убежден, что никакого механизма не существует, а все микроочаговые землетрясения вызывает монстр, который живет под землей. Такой огромный, как… Я даже не знаю, с чем можно сравнить его размеры.
– И не нужно. Я видела монстра.
– Видели? Он реально существует?!
Это был вопрос человека, который верит и не верит в то, о чем говорит. Гончая чувствовала то же самое, когда заглянула в адскую бездну. Она мрачно усмехнулась.
– Не целиком. Только несколько сегментов тела и разинутую пасть. Она шире самой длинной из известных вам станций.
– Но… это же невозможно.
