«Неужели сядет?» – мелькнула у Гончей шальная мысль.
Но Стратег поступил по-другому: переставил в центр комнаты стоявший за столом стул, развернул его спинкой к собеседнице и уселся сверху, скрестив на спинке руки.
Гончая его усилий не оценила.
– И что дальше? – спросила она.
– А дальше мы выманим червя из его подземной норы и убьем.
Стратег сообщил это таким тоном, словно собирался заколоть свинью или зарезать курицу, хотя ему вряд ли приходилось делать то и другое. Представить Стратега гоняющимся за курицей или поросенком с ножом в руке было совершенно невозможно. Но еще больше ей хотелось посмотреть на то, что он будет делать, когда увидит червя.
– Мы?
Несмотря на откровенно недоверчивый тон, вопрос не смутил Стратега.
– Ты, я, твоя дочь, ведь ты так ее называешь, и мои помощники.
Спокойная поза, мимика, даже интонация и тембр голоса – все указывало на то, что он не солгал. Но Гончая все равно не верила ему. Стратег был настоящим профессионалом лжи и почти никогда не говорил правду. Во всяком случае, до конца.
– Ты собираешься сразиться с червем?
На этот раз Стратег задумался.
– Гм, никогда не примерял на себя роль рыцаря, но можно сказать и так. Почему нет? – Идея настолько пришлась ему по вкусу, что он даже вскочил со стула. – Если представить червя свирепым драконом, а метро – подземным королевством, то я, несомненно, король-рыцарь, защищающий свое королевство, свой народ и принцессу от ужасного чудовища. Мои помощники – оруженосцы. А тебе, как названой матери принцессы, отлично подойдет роль моей королевы.
Гончая брезгливо поморщилась. Не потому что Стратег отвел ей роль «своей королевы», а потому, что все его сопровождающееся кривлянием заявление походило на жалкий фарс.
Однако сам Стратег так не считал.
– Напрасно морщишься, – сказал он. – Не важно, что я ношу: камуфляж или рыцарские доспехи. И не важно, как называть метро: подземным королевством или последним оплотом человечества. Это наш мир: мой и твой. И мы должны его защищать.
– Ради светлого будущего? – усмехнулась Гончая.
– Именно ради будущего! А за светлое будущее приходится бороться. Именно этим я и занимаюсь.
«И когда ты только успеваешь? У тебя же столько дел: сладко спать, вкусно есть, наливаться коньяком и виски, трахать молоденьких девок и точить лясы с такими же бездельниками».
– Нет, я, конечно, не бегаю по туннелям обвешанный гранатами и с автоматом наперевес, – как ни в чем не бывало продолжал Стратег. – Для этого есть другие люди. Я пишу сценарий, по которому живет этот мир, и зорко слежу за его исполнением. Но, несмотря на все усилия, иногда случаются досадные сбои: то актер заболеет, а то и умрет, или декорации рухнут, или заползет на сцену какая-нибудь ядовитая тварь и начнет кусать всех без разбору. Вот тогда и приходится переодеваться в рабочую одежду, брать в руки необходимые инструменты и устранять возникшую помеху. Сейчас такая помеха – гигантский червь. Серьезная помеха. Но я знаю, как ее устранить, и у меня есть для этого необходимые инструменты.
– Парочка припрятанных на такой случай атомных бомб?
– Это пока секрет, – уклончиво ответил Стратег. – Но скоро ты его узнаешь. На месте я тебе все покажу.
– У-у, – покачала головой Гончая. – Значит, мне вновь предстоит путешествие?
– Нам, – поправил ее Стратег. – Тебе, мне, твоей девочке и моим оруженосцам.
Черт с ним и его прихвостнями, главное – она увидит Майку! Стоило Гончей подумать о Майке, как сердце наполнилось тревогой. Даже не тревогой, а ощущением грозящей беды.
– Для нее это не опасно? – На этот раз Гончей хотелось, чтобы Стратег соврал. Сейчас эта ложь была ей просто необходима.
Но тот сказал правду.
– Пока червь жив, никто и нигде не может чувствовать себя в безопасности. Это же твои слова. Но ты сможешь разделить с ней опасность. – А потом Стратег ее удивил: – Ты уже доказала, что можешь заботиться о девочке. Надеюсь, так же успешно ты будешь делать это и впредь. Ради нее я и беру тебя в экспедицию. А ты думала, сражаться с червем? Этим займутся другие. Но без Пифии нам не обойтись. А она всего лишь ребенок и спокойно чувствует себя только с тобой. Видишь, я открыл перед тобой все карты.
Гончая не забыла свою последнюю фразу из разговора с брамином. Она изо всех сил старалась уберечь старика от излишнего доверия Стратегу. Но сейчас, глядя в глаза этому человеку и слушая его слова, она не видела никаких признаков лжи. Наверное, перед лицом смертельной опасности, а Стратег
