– Восемнадцатая Звездная Дивизия вчера покинула планету по очередной прихоти военачальника.
«Или по подстроенной самим Фал-Таром компьютерной ошибке», – подумал Танос.
Ответ не удовлетворил офицера. Когда шум немного утих, он поднялся на ноги. Окружающие его солдаты, включая нескольких синекожих, напротив, сели на места.
– О Терен-Сасе ходит немало слухов. Говорят, что ты опоил молодую Сере-Нах из технической службы в ходе миссии на враждебном планетоиде, переспал с ней, а когда она отвергла тебя, бросил ее на том безжизненном спутнике.
По аудитории прокатился ропот.
– Когда же офицер связи Чар-Нак собрался ее спасти, ты запустил двигатели корабля в тот самый момент, когда Чар-Нак по странному стечению обстоятельств оказался в реакторном отсеке. В результате воздействия восьми миллионов эргов межпространственной энергии он практически ослеп и потерял дар речи.
Танос потянулся к лежащей под кафедрой шпаге, начиная жалеть, что не выяснил больше подробностей о человеке, которым прикидывался. Некоторые из присутствующих бросали в его сторону подозрительные взгляды. Контрразведчики отложили ружья и уставились на Таноса.
– Теперь ты появляешься перед нами, – не останавливался офицер, – призывая нас взбунтоваться против наших правителей и отречься от тысячелетних традиций и постулатов. С чего нам тебе доверять?
– Довольно, – Фал-Тар выхватил протонный пистолет.
Офицер со шрамом начал спускаться к сцене, не сводя с Фал-Тара глаз.
– Тебя я знаю, – сказал он. – Ты честный солдат, пусть и не самый отважный.
Мужчина перевел взгляд на Таноса и его спутников из Черного Ордена.
– А вот его я не знаю, как и тех чужаков, что стоят рядом с ним.
Фал-Тар мигнул. Пистолет в его руке дрогнул. Танос обвел взглядом толпу. Еще секунду назад они были готовы идти за ним на край Вселенной. А теперь… Он быстро обдумал следующий ход. Какие бы проступки не совершил Терен-Сас, его реабилитировали. Командование согласилось с тем, что женщина была брошена на спутнике по необходимости, а связист пострадал вследствие несчастного случая. Иначе Терен-Саса выгнали бы со службы.
«Я смогу отговориться, – подумал Танос. – Отвергнуть любые обвинения, потребовать представить официальный рапорт».
Так наверняка поступил бы настоящий Терен-Сас.
Танос поступил бы так же.
Убрав руку с эфеса шпаги, он вышел из-за кафедры.
– Ты прав, – обратился он к мужчине со шрамом, глядя ему прямо в глаза.
Тот удивился такому ответу.
– Ты не знаешь меня, – продолжил Танос. – Я действительно совершил ошибки. Путь воина жесток, и временами мы бываем жестокосердными. Каждый в этом зале познал эту боль.
Тут и там раздался согласный шепот.
– Я грешил, – признал Танос, – но тогда было другое время. Сейчас, в данную минуту, я не могу себе этого позволить. Ставки слишком высоки. Мы столкнулись с кризисом веры, со слабостью руководства – судьба самой Империи под угрозой. Я знаю одно: кри нужен новый лидер. Солдат, побывавший в окопах и на космических путях, вкусивший славы и знающий цену войне. Не надменный обвинитель, глядящий на толпу с высоты полета своего циклолета, и не отрубленная голова в стеклянном сосуде. Я не выбирал это время – оно выбрало меня. Я должен измениться к лучшему и стать хорошим лидером, другого выбора нет.
Солдаты смотрели на него с осторожностью. Примерно половину он, похоже, убедил – они перешептывались, кивая друг другу. Другие по-прежнему подозрительно хмурили лбы.
– Готов ли ты пойти за мной? – Танос протянул руку офицеру со шрамом. – Готов ли ты поверить своему товарищу, однажды низко павшему, но благодаря этому узнавшему всю суть вашей борьбы. Окажешь ли мне честь повести вас за собой?
Офицер отшатнулся от протянутой руки Таноса, как от огня.
– Я, кхе-кхе, хотел бы кое-что сказать, – на ноги поднялся старый лысый ветеран.
На нем была давно вышедшая из обращения тяжелая зеленая форма. Опираясь на посох, он едва удержался на ногах, и несколько других ветеранов поспешили поддержать его.
– Мое имя Зи-Ро, – сказал старик. – Когда большинство собравшихся здесь ребят еще тянулись к бутылочкам с молоком, я уже был старшим техником. Сражался против скруллов, против ши’арцев. Бывал даже на Земле, и жалею теперь, что тогда мы не захватили с собой омниволновой проектор, чтобы спалить этот проклятый грязный шарик от полюса до полюса.
– Согласен, – кивнул Танос, и жестом показал, что ветеран может продолжать.
– Наше знамя реяло над десятками планет. Сотнями, – Зи-Ро перевел дух. – А теперь мы не можем послать хотя бы полк на эту Геми, Гемо, или как
