там ее? Она ведь населена одними пустынными кочевниками, насколько я знаю.
– Я слышала, что они дышат метаном, – добавила пожилая женщина. – Метаном, серьезно?
– Кри всегда славились порядком, – продолжал Зи-Ро. – Мы приходили, показывали местным, кто теперь главный, и уходили, оставив пару Часовых в качестве живого напоминания об этом.
Другой ветеран усмехнулся.
– Зи, Часовые – роботы. Они не живые!
– Заткнись, старый хрыч! – отмахнулся Зи-Ро. – Часовые демонстрировали нашу мощь. Но однажды кто-то решил, что их транспортировка требует слишком много топлива, и теперь они ржавеют в космопорту Халы.
Это высказывание заинтересовало Таноса. Он и сам видел Часовых – огромных антропоморфных роботов – неподвижно стоящих на окраине порта. Они были пережитками имперского прошлого кри.
– А с кораблями что? – Зи-Ро начал теряться в словах. – Они же не… То есть, они начинают…
К старику подошла крупная женщина и поддержала его, чтобы тот не упал. Из ее головы торчали толстые серебристые трубки, уходящие куда-то под форму в области груди.
«Квантовый механик», – догадался Танос. Они появились недавно, но благодаря способности напрямую подключаться к компьютерным системам кораблей, уже вытеснили привычных техников. Поговаривали, что они способны управлять омниволнами одной лишь силой мысли.
Танос спустился по ступеням вниз, к зрителям. Женщина усадила Зи-Ро обратно в кресло. Вокруг них столпилась разношерстная группа солдат, в основном, ветеранов и квантовых механиков. Танос подошел и тронул Зи-Ро за плечо.
– Благодарю вас за добрую службу.
Старик отвернулся, будто стыдясь слабости своего тела.
– Обещаю, – продолжил Танос, – что мы вернем Империи былую славу. Пролитая вами кровь и жертвы ваших товарищей не останутся напрасными.
Зи-Ро прослезился.
Танос обернулся к женщине:
– Вы представляете механиков?
Та кивнула.
– Капитан Аль-Бар.
– Ваша поддержка чрезвычайно важна для нас, – он указал на Зи-Ро. – Почтенный старший механик прав. Корабли ржавеют. Без ваших навыков и профилактического ремонта любая попытка вторжения будет обречена на неудачу.
– Это правда, – согласилась женщина.
– Сила – вот что главное, – развернувшись, Танос обратился к толпе. – Наша Империя, наше «я» зависит от нашей силы. Мы должны взять власть в свои руки, все остальное неважно.
– Это первые честные слова, произнесенные тобой сегодня, Терен-Сас.
Танос обернулся. Это был тот же офицер со шрамом, бросивший ему вызов. Он стоял у сцены, а его друзья окружили Таноса полукругом, отрезая путь к отступлению.
– Если ты ищешь силы, – продолжил тот, – то знаешь, что кри ценят дела выше слов.
Женщина-офицер протянула своему товарищу массивный меч. Танос отметил, что у женщины розовая кожа, в то время как все остальные в их группе были синекожими, и предположил, что кто-то из них мог быть подосланным Высшим Разумом шпионом.
– Ты сравниваешь себя с Морагом, – презрительно произнес офицер со шрамом, – а он разбирался с противниками по-другому. Не на словах, и не с помощью огнестрельного оружия.
Офицер нажал кнопку на рукояти меча, и по клинку пробежал разряд тока.
– Ты выглядишь как кри, – добавил он, – но говоришь как скрулл.
Толпа загудела. Не было оскорбления хуже, чем сравнение со скруллом. Кем бы ни был выскочка – шпионом или честным офицером, – Танос обязан был принять вызов.
Фал-Тар забеспокоился. Проксима и Корвус обошли сцену с двух сторон, готовые принять оборону. Они ждали сигнала Таноса – или любого другого указания на то, что кровопролитие неизбежно.
Танос едва заметно взглянул на Корвуса и кивнул. Тот достал из-под кафедры шпагу и бросил ее Таносу. Клинок пролетел над головой озадаченного выскочки. Танос поймал шпагу на лету и взял поудобнее. Обычная, ничем не примечательная шпага с узким клинком. Сувенир с Сакросанкта, напоминание о женщине, чье лицо он уже с трудом мог вспомнить.
Офицер со шрамом взмахнул мечом, оставив в воздухе искрящийся след.
