собиралась отвести нас, но Шорн спутал ей все карты. К тому же наверняка все прекрасно заметили, что наш наставник что-то задумал, а судя по его довольному виду, для нас его намерения ничем хорошим обернуться не могли.
Переглянувшись с нашими парнями, мы молча пожелали им удачи. Они кивнули в ответ и посоветовали не натворить глупостей. С тем и разошлись.
Мы отправились на конкурс невест, словно на казнь. Обычно в таких случаях должно присутствовать волнение, предвкушение, радостный азарт. Я помню, с каким настроением участвовала в тендере. Здесь сейчас все было по-другому. Тревога не покидала, ощущение измены заполнило все внутри. Но больше всего я боялась за других. Ведь как сказал Раат, наша сила в единении, а оно пусть на несколько мгновений, но вышло из-под контроля. Парни едва не покалечили друг друга. Очень надеюсь, что чары подчинения и ярости с них успели слететь. В противном случае я даже не хотела думать, что может произойти.
– Итак, аэры, первый тур. Вы должны блеснуть умом, показать свои знания. Каждой из вас дается пятнадцать минут времени. За этот промежуток вы должны удивить нашу комиссию своим разносторонним мышлением, – провозгласил Шорн условия первого тура.
– Прекрасно, я иду первая, – отозвалась Амина. – Как перворожденная, я должна показать пример, как должна себя вести истинная королева.
– Между прочим, не ты одна здесь из семьи Владык, – стиснув зубы, произнесла Зифа. – Я тоже являюсь своего рода принцессой. И почему бы мне не пойти первой?
– Аэры! – вырвалось у меня довольно грозно. Я заметила, что к спорщицам собралась присоединиться и вампиресса. – Достаточно! Амина первая выразила свое желание. Пусть так все и будет. Зифа, ты пойдешь за ней. Не стоит ссориться в такой момент. – Мои слова явно не пришлись по вкусу Магистру. Он со злостью смотрел на меня, готовый сам лично придушить. И поспешила добавить, чтобы не вызывать подозрений: – Вы можете потом выяснить свои отношения.
На этот раз маска раздражения исчезла с лица наставника. Он снова растянул губы в улыбке. Но не сдержался от шпильки в мой адрес:
– Аэра решила побыть, как это у вас говорят, миротворцем? – Глаза Магистра опасно сузились.
– Каким, к черту, миротворцем? – раздраженно отозвалась я. – Если они продолжат ругаться и выяснять очередность, мы никогда не начнем. А я тоже, между прочим, мечтаю блеснуть умом. И так как решила идти последней, сами понимаете, сойду с ума, пока дождусь своей очереди.
– А-а-а, тогда ладно, – немного успокоился Шорн, но продолжал пристально за мной наблюдать.
Амина двинулась вперед, прямо к постаменту, на котором в креслах сидели семеро. Королеву и принца я уже видела, остальные пятеро мне были не знакомы. Я обратилась в слух, но…
– А почему мы ничего не слышим? – удивленно обернулась я к наставнику.
Он хитро усмехнулся.
– Как только претендентка пересекает черту, – Шорн глазами указал на синюю линию, делящую зал пополам, – на нее опускается купол. Слышать аэру могут только члены жюри.
– А почему? – не унималась я, совершенно не понимая такой системы.
– Чтобы проверить, насколько оригинальны претендентки в невесты, – подмигнул мне Шорн. Но я до сих пор не понимала. Магистр заметил мое недоумение и со вздохом, как маленькой, объяснил: – Были случаи, когда сразу несколько аэр говорили одно и то же, считая себя самыми умными и остроумными. Вот наша комиссия и решила проверить, как подготовились вы. Станете ли повторяться?
Я переглянулась с девушками. Зифа прикрыла глаза, видимо обдумывая свою речь. Остальные тоже начали что-то усиленно соображать. А я с ужасом ощутила, что в голове полная пустота. Ни одной мысли нет. Вот теперь страх накрыл с головой.
Время пролетело незаметно. Я наблюдала за уверенной в себе Аминой и про себя улыбалась. Эх! Мне бы ее уверенность в себе. Но оставалось только завидовать.
Взмах рукой королевы. Эльфийка сделала реверанс и отошла в сторону. Сначала я думала, она присоединится к нам, но ее отвели за спины комиссии, а позвали следующую. Ага, значит, прошедшие первый тур ожидают на другой половине зала.
Зифа обернулась к нам, незаметно подмигнула и уверенно пошла вперед. Я заметила, как трое членов жюри улыбнулись. Прекрасно, ей удалось если не удивить, то, по крайней мере, немного развеселить экзаменаторов. У Зифы тоже уверенность била через край.
В конце беседы один из мужчин что-то коротко бросил аэре. На ее щеках всего на мгновение появился румянец, но она гордо вскинула голову и отрицательно покачала ею. Так-так-так, это что за непристойное предложение делают девушке? Было бы приличное, она бы не стала краснеть. Надо будет потом узнать.
Дальнейшее слилось для меня в один сплошной поток. Я наблюдала за поведением комиссии, в особенности самого принца. И мне вдруг стало интересно, почему королева предпочла сидеть именно здесь, а не в компании с принцессой. Наверняка у нее есть какие-то планы относительно нас.
– Аэра, ваш выход, – оторвал меня от размышлений Магистр, слегка подталкивая в спину.
Так, Нина, соберись. Твой выход.
Расправив плечи, как до этого делали остальные аэры, я гордо двинулась вперед. Стоило подойти к постаменту, как глаза принца заблестели. Он даже привстал и задал мне первый вопрос:
