двадцатилетней войны охотно распахивали как ставни, так и бедра.
Однако даже поглощенный своими романами, Князь начинал понимать, что ему чего-то не хватает. Все чаще он поглядывал на запад, за море, в сторону Серивы. Все чаще мысль о том, что он умрет старым и толстым, в своем ломящемся от богатства имении, окруженный темнокожими слугами, повергала его в ужас.
Чувствовал он, что мужской силы у него осталось еще на пару лет и что должен он сделать что-то значительное.
Так он решил написать воспоминания о войне и бурных послевоенных годах с той точностью, на какую не решался до сих пор ни один хронист. Не избегая никаких подробностей, он описал в мемуарах самые секретные политические махинации и нюансы борьбы за власть над Вастилией.
Первый том он закончил год назад. Долгие месяцы он раздумывал, как донести его до общественности, пока один из знакомых не посоветовал ему услуги некоего Эльхандро Камины, печатника и предпринимателя из Серивы, который недавно купил у него перевод книги о флорентинских танцах.
Князь не стал терять время. Нанятый писарь сделал копию манускрипта, после чего Черный отослал его в Сериву господину Камине. Вскоре пришел ответ – печатник согласился издать текст, предлагал честное распределение доходов, однако просил как можно скорее закончить следующий том.
Но радость Черного Князя длилась недолго. Должно быть, поступки его пробудили некие давно дремавшие силы, так как не прошло и недели после ответа печатника, как сельское имение Князя, чье местоположение он хранил в секрете, было атаковано.
Врагами родом из ада. Черный Князь знал, что многие в Сериве жаждали его смерти. Тот же Детрано, с которым он вел некогда кровавую – и проигранную – борьбу за влияние. Ненавидели его и главы как минимум двух старых родов, представителей которых он непосредственно или опосредованно отослал на тот свет в смердящие кровью и страхом послевоенные годы. И городские и сельские свои владения во Флорентине берег он как зеницу ока. Однако солдаты, несшие у него стражу, хотя и были выходцами из прекрасных школ, в той битве не имели шанса.
Ибо убийцы, напавшие на имение ночью, владели самой тьмой. Появлялись и исчезали когда хотели, нанося удары и стреляя из самых неожиданных мест.
Было их двое: мужчина и женщина.
Всего через несколько минут все слуги были мертвы, а Черный Князь спасся лишь случайно, уходя тайным переходом, что выводил к реке.
Знал он, что во Флорентине ему уже нет места. Он мог попытаться где-то спрятаться, однако хорошо вышколенные ловчие все равно рано или поздно его нашли бы. Как умелый фехтовальщик, который в молодости дважды выигрывал турнир за подвязку королевы, он также знал, что безропотно ожидать удара – не лучшая идея.
Он решил контратаковать – найти человека, который нанял этих убийц, и отплатить ему добром за добро. Также он планировал допросить таинственного Камину, поскольку полагал, что именно он донес кому надо о манускрипте.
Черный Князь выкупил лучшую каюту на корабле, который вскорости должен был отправиться в Сериву. Загрузил на него большую часть своего имущества. И пока убийцы ожидали его в порту, он покинул Флорентину Рогатыми Воротами, на повозке, купленной у торговца вином, имея при себе лишь кошель и оружие и сгорая от жажды мести.
Когда он прибыл в Сериву, то связался с Каминой. Решил встретиться с ним в том месте, где не боялся засады, – на Монастырском взгорье, которое еще со времен молодости знал как свои пять пальцев.
Однако что-то пошло не так.
Вместо печатника явилась женщина, назвавшая себя Легион. Была неразговорчива, но из тех нескольких слов, которыми они обменялись между ударами рапирой, Черный сделал вывод, что прислал ее тот же человек, который подослал убийц, разрушивших его имение.
Место и время встречи ей мог выдать лишь Эльхандро Камина.
Князь чудом избежал смерти от рук Легион; а в это самое время И’Барратора, который должен был с ним встретиться, столкнулся с Хольбранвером и похитителями.
Я с удивлением слушал его, не веря, что судьба могла так насмехаться над нами.
Черный продолжал свой рассказ. Из-за стен башни долетал приглушенный рык. В таверне громко смеялись люди.
После встречи с Легион Князь понял, что у его противника слишком сильные слуги. Он решил подыскать себе помощников. Пройдясь портовыми кабаками и тавернами, он нанял нескольких старых вояк. Отправил их в печатню Эльхандро Камины, чтобы те его похитили. Он должен был допросить печатника.
Увы, Камину охранял друг, опытнейший фехтовальщик, вставший у них на пути. Наемники, не в силах сломить сопротивление, пошли на крайние средства и подожгли печатню. Камина с защитником сбежали через крышу.
Князь был уверен, что манускрипт его поглотило пламя. И все же не мог успокоиться. Когда Камина оказался вне его досягаемости, не осталось у него ни одной зацепки, ни одной нити, что позволила бы ему продолжить расследование.
Он начал расспрашивать в городе о Легион и о двоих охотниках, которые напали на него во Флорентине. Не узнал ничего конкретного, но привлек к себе внимание человека, который также вел следствие по их делу – инквизитора, работающего на эклезиарха.
Черный Князь люто ненавидел Андреоса. После войны, когда в Сериве формировался новый расклад сил, рисуемый на ткани города кровью, стекавшей
