небольшой пещере с полированными стенками, пахло чем-то едким пополам с хвоей и торчал из стены знакомый блестящий носик с рычажком. Атрамир сделал два шага вперед, толкнул рычаг вверх. Вода потекла. Ударил вниз — остановилась.
Молодой волхв довольно расхохотался, вышел из пещеры, а потом и из шалаша и быстрым шагом помчался к своим — рассказать, удивить, похвастаться! И тут же замедлил шаг, поймав на удивление знакомое, но уже давно не ощущаемое веяние покоя и достоинства, которое носят в себе представители только одного народа…
Атрамир повернулся к дереву, приложил руку к груди:
— Приветствую тебя, мудрейший. Как ты очутился в этом мире?
— Передай всем, что альвы вышли на битву, целитель из народа людей, — тихо ответил чародей. — Мир демонов следует уничтожить любой ценой. Наш народ согласился на боль и согласился на смерть. Пусть умрут иные во имя спасения многих!
— Я передам, мудрейший, — склонил голову волхв.
Ствол дерева разделился надвое, и его нижняя часть быстро перешла к углу шалаша, прижалась, замерла, тут же посинела и вроде бы рассеялась, прокатываясь волной по всей длине стены. Атрамир моргнул — и окончательно потерял альва из вида. Возможно, тот уже приближался к травяному ущелью, дабы истреблять могучих демонов. А может быть, стоял где-то рядом, невидимый и неощутимый.
Прятаться альвы умели — в этом была их главная сила и главная слабость. Они слишком привыкли таиться от опасностей, чтобы научиться встречать ее глаза в глаза.
Смогут ли они вступить в сражение теперь?
Атрамир вздохнул — и снова перешел на бег, стремясь поскорее добраться до своих. Однако, как назло, тренированный на восприятие чувств всего живого, он опять ощутил неладное. Хищный азарт, торжествующую самовлюбленность, презрение… Полный букет мелкого хищника, нашедшего для себя слабую, достойную крохотных когтей добычу. Вот только сознание было слишком крупным для крысы или вороны.
Замедлив шаг, он свернул в просвет между скалами и сразу заметил там двух человек — один нависал над другим и что-то бормотал, помахивая перед глазами другого короткой блестящей палочкой.
Хотя нет — какие люди? Человек тут был только один. А второе существо — хорошо замаскированный хищник, на людей охотящийся. Чувства, желания, повадки говорили об одном — опасный зверь пробрался в здешние горы, чтобы нападать на выкормленных в пещерах слабых и безоружных рабов.
Волхв вытянул руку, касаясь его затылка. Существо крутанулось, вскинуло перед собой маленький ножик, и от него раскатилась такая волна злобы и угроз, что сомнений не осталось: зверь!
Атрамир отпрянул от направленного в лицо острия, правой рукой сдергивая с перевязи меч, резко присел на колено и рубанул хищника по ногам, перебивая голени. А когда тот рухнул — для надежности с замаху ударил поперек груди, прорубая грудину. И поспешил дальше, к своим.
Выбравшийся из щели между домами мальчишка, в футболке и джинсах, утерев локтем губы, с настороженностью глянул в спину уходящего дикаря. Потом повернулся к грабителю.
— По-мо-ги… — с трудом прохрипел тот, всего секунду назад такой храбрый и грозный.
Мальчишка примерился, пару раз с замаха врезал ему ногой по физиономии. Присел, забрал свой телефон, деньги, ударил ногой еще раз, уже без азарта, — и побежал к магазину.
Еще спустя минуту возле подрагивающего тела опустился дракон, сложил крылья. Прислушался к существу на траве: человек? Нет? Похоже, в остывающем сознании осталось еще достаточно эмоций, чтобы огнедышащий воин с облегчением понял: нет, не человек! Схватил поперек туловища, подбросил, поймал в глотку головой вперед, заглотил, взмыл в высоту, покружил и аккуратно притулился на одну из одиночных высоких скал — приглядывая за миром внизу, охраняя его от демонов и ожидая новых славных сражений.
Двинувшись вслед за танком к скверу, «Тигр» пару раз дернулся и затих.
— Лейтенант, мы спеклись! — крикнул сидящему за пулеметом Антону Чикинину сержант. — Закипели. Кстати, если верить датчику, то последние полчаса мы еще и без давления масла ездили.
— Может, просто провода перегорели? — с надеждой спросил омоновец, но из-под капота повалили облака белого пара, наглядно доказывая, что тосола в системе охлаждения теперь уже точно не осталось.
Старший лейтенант вздохнул, спустился вниз, снял микрофон рации:
— Счетовод, я — Девятый. Покидаю машину по причине поломки. Как поняли?
— Счетовод — Девятому, где находитесь?
— Я — Девятый, угол Семеновского вала и Большой Семеновской.
— Понял, ждите указаний.
— Я — Девятый, выполняю. — Лейтенант вернул микрофон в гнездо и пожал плечами: — Техничку, что ли, выслать собрались? Так нас, похоже,
