Травоядные, как обычно, паслись в низине, в заболоченной, пропитанной водкой грязище. Так называемый яйцекладущий мамонт – однопроходное животное, внешне действительно похожее на земного мамонта. Тоже есть хобот, бивни, большие уши и густой мех (правда, синего цвета). Однако вместо живорождения мамонт Бахуса откладывает яйца – за раз до двадцати штук. Мамонтята, правда, вылупляются лишь из небольшой их части – очень велик процент «болтунов».
А подкрадывались к ним тигроиды. Эти получили название за некоторое сходство с земным тигром, но, как и у мамонта, оно чисто внешнее. Тигроид – даже не млекопитающее. Лап шесть, хвост длинный и голый, как у крысы, а шерсть окрашена в синие и зеленые полосы. Единственная его добыча – яйцекладущий мамонт, но тигроид вдвое мельче своей жертвы, поэтому охотится стаями и предпочитает детенышей или больных особей.
В этот раз удача тигроидам не улыбнулась. Мамонты вовремя их заметили и успели сформировать правильную оборону. Сбились кучей, втолкнули самок и детенышей в центр и выставили наружу частокол бивней. Тигроиды ярились, бросались на этот живой блокгауз, но сделать ничего не могли.
– Изумительно, – с легким сарказмом произнес Петржелло. – Просто изумительно. Но несколько однообразно. Я это видел уже дважды, Троост.
– Что же я могу поделать? – пожал плечами зверолов. – Такая уж это планета… однообразная. Беспрецедентно скудная фауна, ничего не поделаешь.
– Да уж, – хмыкнул Петржелло. – Если бы я верил в Бога, то сказал бы, что здесь он поработал на отвали. Быстренько сварганил кое-чего на скорую руку и пошел отмечать день субботний.
Троост вызвал на визор несколько субэкранов. Все дроны-разведчики передавали одну и ту же картину, один и тот же пейзаж. Бескрайние заросли пьянокорня – сине-зеленого квазирастения, живущего на водке. Огромные стада яйцекладущих мамонтов, неустанно жующих пьянокорень. И рассеянные стаи тигроидов, пытающихся задрать мамонта-другого. Пищевая цепочка всего из трех элементов.
– Ваше мнение, профессор, – попросил Троост. – Каким образом могла сложиться подобная ситуация? Если не считать гипотезы о божьей лености, конечно.
Петржелло важно кхекнул и встал так, чтобы они с Троостом были на фоне низины с пасущимися стадами. Заметив, что один из дронов снимает его со спины, профессор сердито дернул ладонью – свой лысый затылок он считал нефотогеничным и кадров с ним делать не хотел.
– Я склоняюсь к так называемому «катастрофическому» объяснению, – степенно произнес Петржелло. – Полагаю, несколько тысячелетий или даже веков назад на Бахусе произошла некая катастрофа, в результате которой подавляющее большинство видов вымерло. Выжили только наиболее приспособленные – и именно они теперь и заселяют всю планету целиком.
– А вас не смущает чрезмерная бедность видов? – задал еще один вопрос Троост. – Все-таки только три – это как-то маловато… И почему именно эти? Обычно крупных животных катаклизмы вычищают как раз в первую очередь, а выживает всякая мелкота.
– Смущает, конечно. Но более убедительного объяснения у меня пока нет.
Не было более убедительного объяснения и у самого Трооста. До самого обеда он помогал профессору Петржелло в работе над фильмом, а потом вернулся на «Нимрод». Хотя делать ему там было практически нечего.
Эта экспедиция обещала стать самой короткой в практике Маартена Трооста. Флора и фауна Бахуса пока что не представлена в Венерианском зоопарке, но долго ли восполнить пробел, если на планете всего три вида? Сюда до сих пор и экспедиций-то не отправляли лишь потому, что не хотели гонять корабль-зверолов ради такой малости.
Половину необходимых образцов дроны уже собрали. Троост запустил всего двоих – одному велел ловить мамонтов, другому – тигроидов. Все-таки не очень удобно так быстро сворачивать экспедицию, так что он решил оттянуть отлет на денек-другой. Заодно и Петржелло успеет снять побольше.
Шагая по длинному коридору «Нимрода», Троост хозяйским взглядом осматривал вольеры. Почти все – пустые, даже неоформленные. Лишь у самого входа несколько занятых – там растут пьянокорни, в поилках плескается чистая водка, а у дальней стены шевелятся животные. В одних вольерах – яйцекладущие мамонты, в других – тигроиды.
Возле тигроидов возилась новенькая девушка-кипер – Гедре Дауканте. Она поступила на место ушедшей Эмекун, и это ее первый полет, первая экспедиция. При виде капитана Дауканте нервно сглотнула и принялась колдовать с системой жизнеобеспечения. В этом явно не было нужды, она просто хотела показать, что занята делом.
На какую-нибудь другую планету Троост ее бы не взял. Совсем еще девочка, только со школьной скамьи, Дауканте не имела никакого опыта и перманентно находилась в состоянии волнения, близкого к панике. Ей бы не помешал год-другой практики в каком-нибудь питомнике с хорошо изученными животными.
Но Бахус… на Бахусе всего три вида живых существ, причем на диво живучие и неприхотливые. Нужно очень постараться, чтобы не запомнить, как ухаживать за тремя видами, один из которых вообще растение. Идеальный вариант для начинающего кипера.
К тому же Дауканте помогала Иржичкова. Чувствуя себя всезнающей и многоопытной рядом с этой вчерашней школьницей, Иржичкова ни на минуту не оставляла ее без присмотра.
Так что Троост был спокоен. Он бросил беглый взгляд на резвящихся котят тигроида, проверил уровень влажности в главном дендрарии пьянокорня и отправился в свою каюту. Мысленно он уже летел в следующую экспедицию, на какую-нибудь планету поинтереснее.
