всех родов и видов!
Увы – исключительно на полигонах допреальности, где роль неприятеля играли фарм-дроны, а то и вовсе вирт-модели. Реальных врагов у Солнечной Системы никогда не было.
До сегодняшнего дня.
Несколько минут земляне отбивались от явно превосходящих сил противника. Казалось, что эти существа никогда не закончатся. Однако спустя некоторое время поток все же иссяк. Земляне несколько секунд еще озирались, не опуская бластеров, но все было тихо.
В воздухе плавали десятки тел. Маневрируя ионниками, Троост поймал одно из наименее поврежденных и принялся орудовать униором. В другое время он бы трижды задумался перед тем, как препарировать разумное существо, но здесь было уже не до моральных терзаний.
К тому же в голове зверолова поселилась одна мысль…
Хаусер и Лебедева наблюдали за процессом очень внимательно. Они мало что понимали в анатомии даже земных организмов, не говоря уж о ксеносах, и манипуляции Трооста выглядели для них натуральным колдовством.
Впрочем, Троост тоже смотрел на результаты скорее с недоумением. Шкура пришельца легко разошлась под тончайшим лезвием униора, но открывшееся под ней… чепуха какая-то. Хотя, если вдуматься, кое на что это все-таки похоже…
– Вердикт биолога? – спросил Хаусер.
– Никогда с таким не сталкивался, – ответил Троост, изучая показания анализатора. – Это форма жизни на углеродно-металлической основе. Водород и кислород в их организмах являются микроэлементами, зато железо, магний и хлор – макронутриенты. Также в значительных количествах присутствуют ртуть и цинк.
– А что там с самим организмом?
– Не могу сказать ничего конкретного. Слишком отличается от классических жизнеформ. Не вижу тут ни мозга, ни сердца, ни легких… тут вся система построена на другом принципе. Хотя что-то мне это напоминает…
– Эти существа показались мне несколько… ограниченными, – заметила Лебедева. – Не могут ли это быть роботы?
– Полностью не исключено, но я считаю это маловероятным. По-моему, это все же живые существа.
– И мы должны были сделать так, чтобы хотя бы один оставался живым, – напомнил Хаусер, обводя взглядом поле битвы. – Цели мы пока что не достигли.
– Трудно будет, – вздохнула Лебедева. – Стоперы-то на них не действуют… Кстати, почему они на них не действуют?
– Потому что это небелковая форма жизни, – ответил Троост. – А стоперы воздействуют на нервную систему.
– А у них ее нет?
– Есть, полагаю, только структура у нее не клеточная. На аборигенов Гералии стоперы тоже не действуют.
– А вы бывали на Гералии? – полюбопытствовала Лебедева.
– Пока не доводилось, – рассеянно ответил Троост, запаковывая трофей в силовой пузырь. – Но зоопарк планирует отправить туда экспедицию через два-три года, так что, возможно…
– Вначале нам нужно разобраться с этой вот экспедицией, – перебил Хаусер. – Сюда наверняка уже летит подкрепление, так что давайте быстрее. Мы вообще в командном центре или нет? Я что-то никак не пойму…
Троост повертел головой. Действительно, это помещение мало походило на рубки, мостики, пультовые и другие центры управления, что в ходу у людей. Никаких приборов, мониторов, интерфейсных устройств… впрочем, все это и на Земле сейчас встречается нечасто. Зачем, если любой участок пространства по мысленной команде превратится в экран, а в черепе каждого человека сидит квантовый компьютер?
Но здесь все-таки слишком уж аскетично даже по меркам современной Земли. Только красный свет, образующий сложные узоры, и причудливые выступы на стенах.
Одним из таких выступов, особенно крупным и почти шарообразным, Хаусер очень заинтересовался. Он подплыл к нему и принялся проверять на разные реакции.
Проще говоря – тыкать униором.
Выступ дергался, колыхался и испускал красные лучи. Те сплетались в центре зала, словно клубок ниток. Троост изучал показания анализатора, орудовал биоискателем и все пытался схватить ускользающую мысль…
А потом Хаусер взялся за непонятную штуковину обеими руками и слегка тряхнул током. Его бионические батареи уже частично подзарядились. И выступ отреагировал на этот разряд… да и не только выступ!
Весь корабль, весь звездолет явно вздрогнул! Красный свет сбился и пошел ломаными, троицу землян повлекло в сторону. Лебедева перевернулась в воздухе, чтобы встретить налетающую стену ногами, а не спиной.
– Я так и думал! – торжествующе проорал Хаусер. – Я знаю, что это за штука! Это штурвал! Мы и правда в центре управления!
С этими словами он еще раз ударил «штурвал» током – и звездолет снова тряхнуло. Издалека послышался приглушенный полурев-полустон.
