Есть на Новом Эдеме такое редкое животное – барвазан. Не особенно и интересное, похожее на помесь слизняка и слепыша. Нормально живет в зоопарке, нормально питается. Только вот размножаться упорно не желает. Никак. Все перепробовали – спариваться-то они спариваются, да только все вхолостую. Барвазаны откладывают яйца – очень крошечные, чуть больше рыбьих икринок, – но из них ничего никогда не вылупляется. Они изначально пустые, болтуны.
И вот Троост задумал найти и заснять процесс спаривания барвазана в естественных условиях. Благо водится он там же, где и последняя добыча Хаусера – акавиш.
Но сначала нужно закончить с карнафом. Вдалеке уже показалось облако пыли, то разъяренный зверь мчится за «красной тряпкой» – дроном- загонщиком. Эта крохотная машинка пылает алым светом и издает такой раздражающий писк, что обычно мирный карнаф теряет голову от бешенства. В эти минуты на дороге у него не стой – врежется своими тремя тоннами и растопчет в кашу!
Вообще-то карнаф – очень красивое животное. Он похож на шестиногого рыцаря – весь закован в серо-стальную броню, изящен очертаниями и увенчан длинным рогом, похожим на бивень нарвала. Когда карнаф опускает голову, этот рог устремляется вперед, точно пика, и с разгону способен пронзить древесный ствол. Брачный их сезон всегда знаменуется бессчетными турнирами – броненосные гиганты мчатся по равнинам, стремясь поразить друг друга в самое темя.
Они бы гибли во множестве, не обладай их головные пластины прочностью стальной каски. Наружный скелет карнафа настолько хорош, что даже крупнейшие хищники редко могут с ним справиться. Настоящий царь эдемских пампасов.
И сейчас этот царь с яростным ревом мчится на крохотную двуногую фигурку. Дрон-загонщик уже не требовался – карнаф заметил более крупную мишень и возжаждал выпустить ей кишки. Ему до смерти хотелось излить на кого-нибудь гнев, что гремит в голове бурным водопадом.
Но человек впереди стоял как вкопанный. Бригадный генерал Хаусер медленно поднимал руку, в которой посверкивало оружие. За его спиной вставало солнце – оно светило карнафу в глаза, мешая точно нацелиться. Зверь бежал почти наугад, держа рог параллельно земле. Ступни, «обутые» в роговые лепешки, оставляли глубокие, почти идеально круглые следы.
Вот до цели осталось всего сто метров. Пятьдесят. Двадцать. Десять…
…и Хаусер выстрелил!
Глаза карнафа мгновенно потухли. Какой-то миг он еще по инерции перебирал ногами, а потом они подогнулись, и великолепный зверь рухнул. Так могла бы рухнуть скала – грохот, туча пыли…
Когда она рассеялась, оказалось, что между охотником и кончиком длиннющего рога нет и полуметра.
Хаусер подбоченился и театральным жестом переключил свой инф на громкую связь. В тишине эдемского утра отчетливо прозвучал мелодичный голос:
– Поздравляем, вы получили достижение «Победа над карнафом».
Кружащий над Хаусером дрон-загонщик защелкал, делая фотографии гордого охотника. Тот принял красивую позу, поставил ногу на тушу могучего зверя и ослепительно улыбнулся.
Зрелище было впечатляющим. Хаусер весил примерно столько же, что и Троост, но если у Трооста львиная доля массы находилась в животе, то Хаусер отличался мускулатурой мультяшного супергероя. Был он совершенно лыс и безбород, зато щеголял пшеничного цвета усищами, закрученными на концах.
– Ну что, как я? – озабоченно спросил Хаусер, перемахивая через борт флаера. – Не слишком, а?.. Может, поскромней как-нибудь?
– Ничего-ничего, так хорошо, – успокоил его Троост, поднимая флаер в воздух. – Ну что, теперь до последнего?
– До последнего, – кивнул Хаусер, разваливаясь на сиденье. – Правь прямо в Геенну.
Флаер устремился в небо. Троост и Хаусер перегнулись через борт, глядя, как карнаф медленно встает на ноги. Он некоторое время тряс рогатой башкой, пытаясь сообразить, что произошло, кто это его так оглоушил, потом чихнул, рыгнул, громко пустил ветры и побрел по своим делам.
– Красавец, а?! – осклабился Хаусер. – Скажи, какой красавец! Чуть кишки мне не выпустил! Ух острый же рог у него, ух и острый же!
Генерал знал, о чем говорил. Его предыдущая попытка закончилась именно этим – он промешкал сотую долю секунды, и карнаф выпустил ему кишки. Хаусер заработал клиническую смерть и, что еще хуже, целую кучу штрафных очков, заметно подпортив свою таблицу результатов.
Однако пролежав двое суток в регенеративной ванне, генерал полностью оправился и вновь ринулся на охоту. Причем он желал непременно выследить того самого карнафа, который его убил! Словно пепел капитана Ахава стучал в его сердце!
И вот сегодня Хаусер таки взял реванш. Троост ему почти и не помогал – так, пару раз давал советы профессионального зверолова.
А Хаусер в них почти и не нуждался – он и сам опытный охотник. Полностью собрал уже три Больших Шлема (Земной, Венерианский и Авалонский), а теперь заканчивает четвертый.
Сам Троост собрал все восемь Больших Шлемов еще в юности. Точнее, семь – Большой Протейский Шлем был сформирован всего пятнадцать лет назад, а к тому времени Троост уже охладел к спортивной охоте.
Аж раздуваясь от гордости, Хаусер включил свою стену трофеев. В воздухе появилась орехового цвета поверхность с одиннадцатью отрубленными
