болела. Ни один целитель не смог ей помочь.
Маг грустно вздохнул, и в самой глубине глаз скользнула тоска.
– Отец не удержал душу матери, спешащую за грань. Видимо, просто пришел ее срок. Папа так и не простил себе гибели мамы. Но время бежит, Пенелопа. Раны, если и остаются, начинают заживать. И однажды наступает день, когда в сердце снова стучится весна. Возможно, все сложилось бы иначе, не будь у отца столь редкого дара, как возможность удерживать душу у грани. Это привлекло, как ты знаешь, Дераса.
– И ты вызвал его на поединок? Почему же этого не сделал твой отец?
Андриан вздохнул, ненадолго задумался и лишь потом ответил, но как-то нехотя, словно сознавался в постыдном:
– Я во много раз сильнее отца, Пенелопа. И если бы на поединок Дераса вызвал он, то… умер бы. У него не было даже малейшего шанса выстоять. Мой отец – прекрасный воин и вожак, мудр и смел, но магии в нем для подобной битвы недостаточно. Тут не спасет никакой опыт, уж поверь.
– Ты в этом так уверен?
– Да. Есть еще кое-что… Когда отец собирался отправить вызов древнему богу, Ларинель не позволила. Она показала будущее, которое привело нас, драконов, в ужас.
И я уже догадывалась, что было в том видении. Смерть Сверкающего Грома, всесильный древний бог, жаждущий еще больше силы, народы на грани вымирания, хаос…
– И все же у меня в голове не укладывается, что ты вызвал древнего бога на битву, заранее зная…
– Что мне не победить?
Снежный принц как-то невесело усмехнулся. А у меня сердце билось уже так, словно готово было выскочить из груди. Это же насколько смелым надо быть, чтобы решиться на подобное? Этот невероятный мужчина не перестает меня удивлять. И с каждым мгновением я, кажется, влюбляюсь в него все больше.
– Есть одна древняя традиция, которую соблюдают даже боги. Если не желаешь отдавать свой талант более сильному, вызываешь его на бой. И неважно, выиграешь ли ты, проиграешь.
– Почему?
– Все решается проще. Ранил противника – достоин дара, проиграл – отдаешь талант, – сказал Снежный принц. – У меня был хотя бы крошечный шанс защитить отца и вместе с ним – свой народ. И я этим воспользовался. Но Дерас дерзости не спустил. Наслал проклятие. И мне пришлось научиться с этим жить. Зато я знал, что к отцу Дерасу теперь точно не подобраться. Даже если бы захотел, не смог. Поединок, закрепленный древней магией Великой Праматери, – это то, через что и древним богам не перешагнуть.
– Но тогда получается, что ты должен был взамен отдать свой талант, если бы проиграл?
– Нет, Пенелопа. По исключительным условиям этого поединка талант бы отдал мой отец, за честь которого я вступился, – ответил Андриан, поглаживая мою ладонь. – Так как Дерас остался раненым и злым, вопрос его мести был делом времени. Он не торопился, выжидал. За поединком наблюдала его сестра. Я ей приглянулся.
На этих словах маг замолчал и посмотрел в мои глаза.
– Ты к ней что-нибудь чувствовал? – шепотом спросила я.
– Нет. И дело было не в том, что она сестра моего врага и к тому же богиня… Просто сердцу – не прикажешь, Пенелопа. Оно выбирает, кого любить, по непонятным причинам, – ответил он, не сводя с меня взгляда. – Когда я дал понять Каре, что к ней равнодушен, проклятие усилилось. Знать, что никогда не прикоснешься к той, которую однажды случайно встретишь и всем сердцем полюбишь, – это…
Андриан замолчал, устало прикрыл глаза. И мне захотелось его обнять, прижаться, защитить от бед и боли, излечить душу от ран и стать надежной стеной, за которой всегда можно переждать бурю.
– Спасибо, – выдохнул он, читая мои мысли и снова медленно целуя мои руки.
– А что было дальше?
– Дальше… Мой отец влюбился. Сильно и серьезно. Его избранница Карелла нам всем пришлась по душе. Она была заботливой, доброй и умной. Отец был с ней счастлив. По крайней мере, какое-то время. Он и не подозревал, что взял в жены богиню.
Принц вздохнул и продолжил:
– Первые сомнения возникли у меня. Все время казалось, что я где-то раньше встречался с женщиной, ставшей моей мачехой. Мы тогда не часто виделись. Я построил замок, жил один. Проклятие с каждым днем действовало все сильнее и сильнее. Я тогда уже перестал быть драконом Андрианом, наследником престола. В народе быстро слагают легенды, особенно страшные. Снежный принц…
Дракон взъерошил волосы, прикрыл глаза, потер виски.
– А что случилось потом? Ты вспомнил?
– Нет. На отца напали тени, он был сильно ранен. И я случайно заметил, как Карелла на него смотрела. Всего на одно мгновение в ее глазах мелькнула такая злость, что мои подозрения усилились. Я рискнул поговорить с братьями. Светозар и Чаролик прислушались и начали искать сведения о семье
