уставился в сторону мертвого леса. Я почти заснула, когда он ровно и неторопливо, смотря в лес, сказал:
— Прости меня, колдунья, за лишние слова. Я знаю, что они тебе не нужны, и больше постараюсь их не произносить.
И отлично! Меня это вполне устраивает.
Утром я вскочила от тревожного ощущения, не дающего спать дальше. Как будто мышцы в теле застоялись и никак не дают покоя, требуют разминки. И что? Что мне мешает как следует отдохнуть? Точно! Мертвый лес расползался гораздо быстрее, прямо на глазах, как тлеющие от огня листы бумаги. Вначале на белизне появляется крошечная точка, потом черное пятно, после оно расползается, по краю трепещет огонь и вниз ссыпается только пепел.
Порча ползла так быстро, что почти достигла костра, хотя стоянку ставили за пару десятков метров от границы.
— Волин!
Лесник вскочил так быстро, как будто его ударили. Еще бы, я визжала, как припадочная. Мгновенно сориентировался.
— Собираем вещи.
— Но…
— Не спорь! Быстро идем обратно.
Уже через минуту мы практически бежали к его хижине, а где-то за спиной расползался мертвый лес. Такое ощущение, что он вот-вот нагонит и поглотит, и хотелось оглянуться, чтобы увидеть наступление смерти. Лесник не давал, гнал быстрей домой. Вот уже и его хозяйство. Легкие горят огнем от усталости.
Ачи при виде нас залаяла так, что после тишины мертвого леса чуть не оглушила.
Я даже не обращала внимания, что ноги болели до белых пятен в глазах, а слабость от вчерашнего поиска в мертвом лесу стала только больше. Времени-то не осталось. Выходит, что-то увидело или почувствовало мое появление, приняло за угрозу и ускорило порчу и сбор силы. Очередное доказательство, что враг — разумное существо. Колдун.
Лесник набрал из ведра в сенях огромную кружку воды и выпил в один присест. Потом набрал и протянул мне следующую.
— Что делать, колдунья?
Ледяная вода как ожог — горло бы не разболелось. Хотя о чем я? Выжить бы. И не только мне, а и деревне, до которой таким ходом порча доберется всего за пару дней.
— Нужна помощь. Я напишу пару записок, а ты отнесешь их к колдуну в Хвощах, чтобы передал в Гораславль. Без княжеской помощи не обойтись. Спеши, как только можешь.
— Нет.
Дыхания не хватает кричать, но неужели он не понимает, что происходит? Мы умрем, если порча не остановится, а он спорит на пустом месте?
— Повтори, лесник!
— Я не пойду. Но я отправлю с письмами Ачи, она добежит быстрей. Я обучал ее специально на случай… если со мной что-нибудь произойдет, чтобы она возвращалась в Хвощи, там староста о ней позаботится.
— А если не добежит?
— Ачи добежит. Пиши записки.
Ладно, он прав. Собака добежит куда быстрей, до заката уже будет в Хвощах, а это экономия в сутки. И что? Из Гораславля добираться даже без передышки неделю! Разве что местные подоспеют, колдуны из Хвощей и окрестностей, но вряд ли они отличаются силой. Ладно, чего судить… Пока тут вообще никого, кроме меня и лесника, так что на помощь рассчитывать не приходится.
Записка Макарскому была короткой — княжеский сыскарь обнаружил угрозу, чью серьезность невозможно переоценить, и просит помощи. Если мы не успеем, страну поглотит порча, которую колдовская сила не видит, следовательно, не может нейтрализовать. И личная приписка в конце — если возможно, в качестве лекаря привезите Лельку.
Со второй было очень, очень сложно. К счастью, лесник был на улице, готовил Ачи к походу: кормил, наглаживал и шептал на ухо ласковые слова. И она была не против бороды: извивалась от счастья как змейка и лизала его в лицо мокрым языком.
Только бы целой добежала! Не попала ни зверю в пасть, ни в ловушку. И не только чтобы донести вести, а ведь донести вести очень важно. Просто не хочу, чтобы Ачи пострадала. Жаль собаку, ей и так в жизни досталось, а тут нашла вроде хозяина, который ее любит, — и потерять. Нет, собаки тоже заслуживают ласки и любви.
Не отлынивай, Катя, это нужно сделать. Так будет честно.
Вторая записка адресована Федору.
Слов подобрать практически невозможно, но времени мало, поэтому придется поспешить и написать хоть что-нибудь. Тут благодаря всему этому… деревне, далекой от городского шума… угрозе, которая внезапно возникает у порога… ты понимаешь, как легко можешь умереть. Как тихо подкрадывается смерть. Ты даже не услышишь, даже осознать не успеешь, как все закончится. Просто раз — и вмиг выключится свет. Когда ты это чувствуешь, смотришь
