– Я ничего не заметила, – обиженно пробормотала Иллис.
– Не туда смотришь. Они не ходят за нами по пятам.
– А как же тогда?
– Ну, паренек, что вчера на перекрестке стоял, помнишь?
– Такой, в шляпе? – быстро сообразила Иллис.
– Позавчера после третьего квартала. А на прошлой неделе, в нижнем уровне, на перекрестке Сытной и Бечевской.
– Так это он за нами следит?
– И не только он. Они выставляют наблюдателей в каждом месте, где нас теряли. А потом прослеживают дальше. Поэтому и приходится каждый раз удлинять путь.
– Но тогда они нас вычислят. Что же будет?
– Ничего. Да и недолго уже осталось. До экзамена меньше месяца.
– Жаль. Думаешь, нас вычислят?
– Конечно. – Майя даже удивилась вопросу. – Все результаты идут в столицу. И там идентификация по сетчатке глаза. Так что вычислят и тебя, и меня. Думаю, после экзамена у меня будет пара дней, пока передадут данные. Так что скоро попрощаемся.
– Все-таки зря ты. Я могла хотя бы попробовать поговорить со своими.
– Иль. – Майя укоризненно смотрела на подругу. – Твой отец император. Он не может нарушить свои собственные законы. Даже по твоей просьбе. Даже если ты будешь просить, чтобы отменить смертную казнь для рабыни, поднявшей руку на тебя, нужен очень веский довод.
– У тебя он, между прочим, в пальцах.
– Ты дала слово, помнишь?
– Помню, помню, – проворчала раздосадованная принцесса. – Но ты все равно не права.
– Это не обсуждается. И у меня к тебе еще одна просьба. Раз уж заговорили об этом.
– Какая?
– Если другого выхода не будет, я приму бой с вашими тенями. Не мешай, пожалуйста. Хорошо? А если вдруг меня смогут захватить живой… Когда поведут казнить, сделай, пожалуйста, так, чтобы меня не раздевали перед всеми догола. Считай это одолжением мне.
– Ты чего, Майя? Ну ладно, я запомню. Ой, гроза, первая в этом году!
В окне свернула молния. Майя вздрогнула и вжала голову в плечи. Вся задрожав, она панически оглянулась на вспышку. Потом, уже теряя над собой контроль, метнулась к ближайшей кровати и с головой зарылась в одеяло.
– Вот черт. – Иллис заполошно метнулась вслед за подругой и постаралась ее обнять, как есть, вместе с одеялом. – Я совсем забыла об этом. Майечка, успокойся, все хорошо. Она нас не достанет.
Иллис пыталась гладить вздрагивающие при каждом всполохе плечи подруги прямо по одеялу. В этот момент она услышала знакомый стон. Бросила взгляд на торчащие из-под одеяла ступни.
– Да что за напасть такая с этими ногами. Давай сюда вторую, быстрее.
Привычно перехватив обе ступни, она уложила их к себе на колени и начала осторожно гладить. Судорога, уже скрутившая было пальцы на ногах, сразу отпустила. Майя, так и не вынырнув из-под одеяла, расслабилась и прижалась сильнее к Иллис. Ног она обратно не отняла. И несмотря на неудобную позу, вскоре мирно засопела.
– Ну, вот и хорошо. Теперь поспи, и все пройдет. Вот же Единый. Я готова на грозу все время смотреть. Такая красота. А тебе даже помочь ничем не могу. – Иллис продолжила гладить ноги, покоящиеся у нее на коленках. При этом с удовольствием любовалась всполохами весенней грозы в окне.
Глава 15. Экзамен
Очередное совещание в кабинете императора подходило к концу. Неутешительные вести о приключениях неуловимого контейнера под управлением девчонки походили скорее на какой-то не слишком качественный детектив, а в дальнейшем, скорее всего, станут предметом анекдотов и шуток. Но сейчас ни один из руководителей служб империи не осмеливался даже поднять головы. Даже входящие в близкий круг императора старались не встречаться с ним взглядом. Уже второй триместр рабыня буквально издевалась над всеми службами. Аналитики тщательно просчитывали каждый ее шаг, каждый ход. Несколько раз техники находили контейнер и успешно его отслеживали. Но все засады оказались провальными. Часто причины были очевидны. Не учли очередной тоннель, слишком рано себя обнаружили. Но как рабыне удалось уйти от усыпляющего газа, поданного на стоянке в момент разгерметизации контейнера? Почему на нее не подействовало излучение, от которого любое живое существо теряло сознание? На эти вопросы никто не мог ответить. Где она проходит перезагрузку фильтров и пополнение запасов воды и пищи? На узловых станциях контейнер только отстаивался. Органолептические показатели фиксировались очень слабые. Как будто девочки заранее покидали контейнер и возвращались только в конце стоянки.
Мрачный император сидел откинувшись в кресле и ожидал завершения доклада об очередной засаде, приготовленной его службами в удаленном уголке империи. Но чувствовал, что даже сам докладчик уже не верит в результат.
