– Тише. Меня дядя прислал. Во-первых, давайте руки сюда.
Девочки недоуменно протянули раскрытые ладошки. И одновременно вскрикнули. Мальчишка без предупреждения провел чем-то снизу. Отдернув руку, Майя с недоумением увидела на тыльной стороне ладони тускнеющий вензель. Успела его рассмотреть и на руке Иллис. Через несколько мгновений кожа на руке снова стала чистой.
– Теперь вы свои для всех нас, – деловито начал объяснять Рони. – Если что, покажите этот знак любому наемнику. Этот знак входит в эмблему любого, кто связан с нами. Так что не ошибетесь. Чем смогут, помогут. Правда, не знаю, чем может помочь наемник против теней.
– Так твой дядя из наемников? А как же контрабанда? – удивилась Майя.
– Дядя давно на покое. Контрабанда так, чтобы не скучать, – отмахнулся мальчишка. – Теперь вот что. На перекресток не ходите. Там засада.
– Кто? – Майя сузила глаза и потянулась к поясу.
– Тени. Мы их пасем с того момента, как они тут неподалеку базу устроили. Пришлось свернуть кое-какие дела. Но это вам не интересно. Сегодня утром их командир получил приказ. Поднял по тревоге все пятерки. Вооружились с ног до головы. Даже снайперские винтовки достали. В городе так вооружаются перед очень серьезными операциями. Дядя подумал, что облава начнется. Тревогу по своим каналам поднял. А тени направились к школе. Пятерки распределились по всей улице, на перекрестке, куда вы идете, целых две засели. Всех снайперов загнали на крыши. Они держат под прицелом и площадь и улицу. Как вы появились на улице, начали двигаться за вами. Сейчас начнут паниковать, если потеряли. В общем, давайте за мной. Выведу куда смогу. А там уж сами.
Девчонки не рассуждая побежали следом за мальчишкой. Даже не подумав, что для Иллис это было совершенно бессмысленно. Мальчишка с веселым азартом петлял переулками и подворотнями. Иногда проверял очередную улицу и снова уводил своих подопечных вглубь дворов. Для него каникулы начинались весело. Это приключение он будет вспоминать все лето. А может быть и дольше. По-настоящему обойти целый отряд теней и выручить подруг из беды, что может быть интереснее для мальчишки!
Пройти к выходам на уровни подземного города не удалось. Они оказались перекрыты. Преследователи не отставали. Несколько раз удавалось ускользнуть только благодаря хорошему знанию всех закоулков и потайных троп. Но каждый раз, когда казалось все, оторвались, беглецы снова видели знакомую форму бойца теней. И опять приходилось уходить на задворки. После долгого петляния в подворотнях и переулках наконец удалось выскочить на окраину города. Впереди виднелись только заброшенные дома и развалины каких-то строений.
– Всё. Дальше уже сами, – задыхаясь, торопливо заговорил Рони. – За теми стенами река. Там есть пристань и лодки. Ими заправляет Миркай. Вы его знаете. Лечили ему ногу. Он сможет переправить через реку. А в лесу уже не достанут. Только поспешите. Не знаю, правда или нет, но тени как будто видят нас. Дядя говорит, у них есть какие-то приборчики, улавливающие даже запах человека. Как собаки, только еще лучше. Но до сих пор я таких штук еще не видел.
– Спасибо тебе, Рони. Если что, не думай о нас плохо. Хорошо?
– Договорились. – Серьезно кивнул паренек и сразу не сдержался: – Слушай, может, намекнешь? Ну, что такого надо сделать, чтобы за тобой целый год охотились. Беглых долговых рабов ловят стражники. Да и те не слишком стараются. А сейчас на вашу поимку оправили целых шесть пятерок, да еще в полном вооружении. У них щиты аж светятся.
Майя смущенно покосилась на Иллис. Та только пожала плечами и весело хмыкнула.
– Ну, если коротко, – Майя снова перевела взгляд на сгорающего от любопытства мальчишку, – надо обозвать принца придурком, показать, что все тени от него не далеко ушли, а на закуску похитить принцессу и поцарапать ее ножиком. И не обязательно в этом порядке. Ну, и кое-что еще, по мелочи.
Рони оторопело смотрел на серьезную Майю.
– Это все вы?
– Нет, это все я, Рони. Иллис присоединилась позже и сейчас просто старается меня прикрыть, по дружбе.
Мальчишка с восхищением перевел взгляд на посмеивающуюся Иллис.
– Эх, жаль, времени нет. Бегите. Я постараюсь их отвлечь. – Рони быстро развернулся и, уже не скрываясь, побежал обратно.
Девочки перескочили улицу и скрылись за ближайшим домиком.
Спустя пару минут, не обратив внимания на Рони, трое бойцов теней проследовали за ними. Парень видел, как в отдалении по параллельной улице дорогу пересекла еще одна группа бойцов, в которой был снайпер. В воздухе пронесся глайдер, сделал низкий вираж над рекой, чтобы высадить группу бойцов на берегу далекой реки.
Сжав кулаки, мальчишка с отчаянием смотрел в сторону, куда ушли подруги. Несмотря на свой возраст, он уже понял, что шансов дойти до реки у девчонок не осталось. Их просто от нее отрезали. Но сделать уже ничего не мог. Вдоль улицы выставлялось оцепление из городской стражи. Обычная мера при завершении боевой операции по задержанию преступников. Постояв еще некоторое время, Рони осторожно отошел в тень ближайшего здания, чтобы не привлекать к себе внимания. Осторожно перебежал к самому высокому в округе дому и вошел в подъезд. Свой наблюдательный пункт он обустроил на крыше. Благо небольшой бинокль всегда был с ним. А с крыши хорошо просматривалась полоса реки и несколько разрушенных временем стен на пустыре между домами и берегом. Со своего места Рони наблюдал, как к этим стенам со всех сторон стягивались боевые пятерки страшных теней. Сверху было
