– Ты прощаешься?
– Дорога есть дорога. Без потерь не обойдётся. Я не вижу, кто…
– Предчувствуешь беду? Съезди в пещеру.
– Некогда. Здесь помолюсь. Избежать предопределения не удастся, даже сидя за прочными воротами.
– За меня тоже попроси, чтобы сил мне дала и… стойкости.
– Конечно, – пообещала Архелия, выходя.
Она недооценила последние слова охотницы. Заботы поглотили предводительницу целиком, и она не обратила внимания на необычное состояние подруги.
Дорога предстояла долгая и непростая. Архелия пустилась в дальний путь в сопровождении Коринн и её верного телохранителя Горека. Ортрун оставили для помощи Хельге по управлению их разросшимся хозяйством. Старик, томившийся от длительного сидения на одном месте, также рад был на некоторое время покинуть свою колдунью. Знахарка не хотела его отпускать, но охотница уговорила женщину. Теперь полный воспоминаний о делах минувшей молодости вояка сидел в седле и крепко целовал наклонённую к его колену голову старухи. Ортрун тоже рвалась в поход, но получила указание подготовить побольше девушек к посвящению Луне и была вынуждена подчиниться.
Пленные и сопровождавшая их кавалькада воительниц покинули пределы городища, а оставшиеся зажили своей обычной размеренной жизнью.
28. Золотое чувство и чувство золота
Берт напрасно прождал весь вечер и последующий день. Ни Хельга, ни старик так и не появились. Вернувшаяся к закату следующего дня знахарка была не в духе и на его вопросы о происходящем в поселении воительниц ничего не ответила. Старуха окинула свое хозяйство придирчивым взглядом и удовлетворённая улеглась спать. За свой дневной труд юноша мог с полным правом гордиться. Впервые он был предоставлен сам себе и выполнял обычную крестьянскую работу. К немалому удивлению, она доставляла миролюбивому и трудолюбивому пареньку истинное удовольствие. Ненужным хламом пылились в углу чулана роскошный меч и лук. Терпеливо и тщательно выполнил он все поручения знахарки и встречал её вечерами в надежде на хорошие новости. Она, уставшая от общения со своими воинственными подопечными, напоминала юноше, что большинство девушек-амазонок к мирной жизни не годны, и удалялась, оставляя Берта гадать над сказанным. Он применил слова колдуньи к себе и тихо радовался, что судьба свела его с девушкой-защитницей. Юноша твёрдо решил: Бог хочет заполнить недостающий пробел, объединив такие противоположные характеры, как воинственную Хельгу и спокойного, уравновешенного Фридберта. Они могли обрести друг в друге то, чего не хватало каждому из них. Размышляя таким образом, юноша с надеждой глядел на городище вдали. Но поле, отделявшее его от возлюбленной, было чисто. Девушка снова не пришла. Берт повесив голову побрёл в дом, лелея мечту о встрече следующим вечером, и улёгся на свою лежанку.
Утро встретило его холодной росой на траве и громкими перекличками птиц. Он вышел из дома и направился к ручью умыться.
– Здравствуй!
Громом прогремели долгожданные слова. Юноша поднял мокрое лицо от воды. Хельга стояла среди деревьев. Она была одета в простую мужскую одежду, которую обычно носили охотники. За её плечами виднелся великолепный лук, которым она в совершенстве владела, и колчан со стрелами. За поясом – два длинных ножа. Девушка пришла пешком со стороны леса. Он не ждал её поутру и растерялся, стоя по щиколотку в ледяной воде. Она насмешливо смотрела на закатанные до колен штаны паренька.
– Намокнуть боишься?
– А зачем? – рассудительно ответил он.
– И то верно.
– Я ждал тебя вечером.
– Мне уйти? До вечера?
– Не цепляйся к словам. Ты не через поле шла? Я тебя не видел.
– Нет, я на охоту собралась. Решила проведать вас сначала.
Хельга не стала объяснять парню, что управление городищем Архи снова возложила на неё, и верная заместительница не может просто так покинуть своей вотчины. Охотница попросила Ортрун остаться за неё, чтобы выбраться в лес для забавы. Своего маленького секрета Хельга раскрывать подругам не спешила. Она сперва направилась в противоположную от дома знахарки сторону и затем, заложив большой крюк, выбралась к цели своего путешествия. Вернуться девушка предполагала той же дорогой. Берт быстро сообразил, что получил предложение сопровождать её.
– Можно с тобой? Помогу.
– Посмотрим, кто кому, – хихикнула в ответ Хельга.
Получив утвердительный ответ, Берт направился за девушкой в чащу, не жалуясь на пустой желудок. Охотница, казалось, решила проверить парня на прочность. Они продирались сквозь колючие кустарники, затаивались между мощных корней вековых деревьев, выслеживая добычу. То поднимались почти по отвесным склонам, цепляясь за редкие кустарники, то скатывались вниз, в кровь раздирая руки. Берт не понимал тактики охоты девушки, но терпеливо следовал за ней ради того, чтобы быть рядом, любоваться её лицом, слышать голос, ловить на себе испытующий взгляд зелёных глаз. Добыча его не
