интересовала. Заплетённые рыжие волосы Хельги редкими локонами выбились из-под незамысловатой шапочки, и она раздражённо откидывала их назад. Фридберту нравился любой жест любимой.
Пара фазанов и зайцы были тем незамысловатым уловом, который наконец удовлетворил азартную девушку. Она перестала вести себя подобно вышедшей на охоту дикой кошке и объявила, что мучениям Берта настал конец. Он с облегчённым сердцем присел на мягкий мох, а Хельга откинулась спиной на огромный валун и отдыхала. Охотница была довольна своим спутником.
– Можно возвращаться. Не с пустыми руками теперь. Ты молодец, странник. Быстро управились. Мне так есть хочется! Кстати, а ты завтракал?
– Утром надо было спросить. Прямо из постели меня в лес потащила, – с улыбкой произнёс он, глядя в вечернее небо.
– Прости, не догадалась. Ну водой я тебя достаточно напоила.
– Да, воды было слишком много, – они засмеялись, припомнив, как Берту пришлось лезть за своей спутницей в бурлящий горный ручей, куда она упала, поскользнувшись на камнях.
– Я бы не сорвалась, я на тебя постоянно отвлекаюсь, – в который раз пыталась оправдаться Хельга.
– Ну да, – в тысячный раз соглашался он. – А чего оленя не подстрелила? Красавец.
– И как бы я его до дома тащила?
– А я?
– Понимаешь, – девушка замялась, – тебя как бы нет. Никто не должен знать, что я с тобой.
– Почему? – он хотел услышать ответ из уст возлюбленной.
– Запрещено. Пора возвращаться.
Они поднялись и молча пошли в сторону поселения воительниц, виднеющегося сквозь редеющий лес.
– Вы же встречаетесь с мужчинами в ночи ваших ритуалов.
– Душевная близость и телесная у нас строго разграничиваются. Я вольна выбрать парня на одну ночь, но не любить его. Таков обет.
– Ты уже выбирала? – он хотел и боялся услышать её приговор.
– Пока нет. А твоя вера позволит прийти на наш праздник? – откровенно ответила она вопросом на вопрос.
Они стояли напротив друг друга, как два деревца, по воле богов оказавшиеся рядом, чьим юным кронам и корням суждено навеки переплестись. Молодые люди не желали сопротивляться взаимному притяжению. Рука юноши нежно обвила тонкий стан девушки. Она подняла на него свои изумрудные глаза. Другой рукой он ласкал её голову, чувствуя каждый волосок солнечной пряди. Потом ладонь добралась до нежной кожи щеки. Для него стало настоящим чудом полученная незримая власть над строптивой с виду девушкой. Бог есть любовь? Она – тоже любовь? Как соединить их в душе? Или любовь к человеку приближает нас к богу? Он почувствовал, что необходимо осмыслить своё отношение к милой охотнице и дать возможность сделать то же самое девушке. Берт прикрыл глаза, чтобы в последний раз насладиться запахом волос и впитать тепло близкого трепетного тела. Хельга, словно цветок, что раскрывает свои лепестки навстречу встающему солнцу, так же отдавалась сладкому чувству в руках незнакомца, который успел стать родным в её крамольных мечтах. Берт не спешил принимать драгоценный дар. Был ли он не уверен в себе или боялся потерять доверие девушки? Юноша усилием воли заставил себя отпустить Хельгу и отступил, безвольно опустив руки. Волшебный миг оборвался.
– Я приду на ваш праздник, чтобы ты не корила себя, что не уважила небесную покровительницу. Ты не будешь проклята, – проговорил он тихо.
Боль отразилась на его лице: Берт впервые потакал чуждой вере.
– Ты придёшь ко мне, забудь про богов. Я хочу, чтобы ты пришёл, потому что…
Она осеклась на слове «люблю». Отец учил, что девушке не пристало обязывать парня такими словами. Берт почувствовал дрожь в голосе возлюбленной. Ему открылся истинный смысл недосказанного признания. Несмотря на смелость, дерзость, ловкость, силу и отчаянность, девушка оставалась робким ребёнком в делах любви. Спугнуть свою пташку он не хотел, тем более что и сам не был опытным любовником. Они были на равных, значит, следовало выполнить условия Хельги и склонить голову перед грозной богиней, чтобы не навредить любимой. Проклятие небес – страшная штука.
– Я провожу тебя до опушки.
Берт пошёл впереди, ласково ведя девушку за руку. Она, потупив глаза, следовала за ним, не понимая своего состояния. Словно пьяная, спотыкалась Хельга на кочках и кореньях.
Они подошли к просвету между деревьями. За полем виднелось городище.
– Когда у вас праздник?
– В первое полнолуние после возвращения Архи.
– Мне хотелось бы видеть тебя каждый день.
– Я буду приходить, когда вырвусь. Может, послезавтра.
– Я умру от тоски.
– Хорошо, постараюсь завтра.
