Ортрун, следившая за порядком в городке в отсутствие Архелии, вкратце обрисовала суть дела:
– Всё нормально, только вон тот дожидается тебя уже три дня, – она ткнула пальцем в сторону могучих фигур чужаков, возвышающихся над ликующей толпой. – А этот вчера появился.
Архелия проследила взглядом в направлении руки разбойницы и выдохнула от возмущения. Берт стоял поодаль, упрямо поджав губы и ожидая, пока его заметят. Хельга, ни разу не заговорившая с повелительницей после их ссоры, даже не заметила своего любимого. Это было на руку Архи.
– Сколько раз у тебя можно прощения просить? – дочь барона всю обратную дорогу пыталась наладить оборвавшийся контакт.
Хельга в который раз упрямо отвернулась, Архелия встала между нахмуренной подругой и её примчавшейся издалека судьбой.
– Лучше бы я в городке осталась, а Ортрун с тобой пошла, – наконец снизошла охотница до своей бывшей госпожи.
Архи обрадовалась: лёд таял, следовало удержать охотницу на тонком переходе к примирению.
– Ортрун – «надёжный парень». А тебя оставить одну страшно.
– ???
– Я знаю, что, когда вернусь, увижу Ортрун на стенах, а некоторые предпочитают встречать меня в постели со странниками…
Удар попал точно в цель.
– Зачем ты так? Ведь знаешь, как невыносимо в разлуке! Тебе ли говорить?!
– Хочешь его увидеть? Может, отпустить тебя ненадолго, пока ты меня окончательно не съела? – Архелия сделала вид, что размышляет.
В глазах Хельги блеснула надежда.
– Ну ладно! Иди уж, только далеко от поселения не отходи.
– А как же я тогда… – начала было охотница, но дочь барона подвинулась на шаг в сторону, и Берт оказался почти за её спиной.
Хельга бросилась к милому с такой поспешностью, что чуть не сшибла его с ног. Возлюбленные страстно обнялись. Берт крепко прижал девушку к себе и, приподняв над землей, легко закружился на месте в вечном танце любви.
– Вот чёрт! Прямо завидно! А ведь не должно уже болеть? – пробормотала Архи, прижав руку к груди и успокаивая некстати напомнившее о себе сердце.
Разобравшись с одной проблемой, дочь барона готова была с удовольствием взвалить на себя другую. Она направилась прямиком к поджидавшим её Тибо и товарищам. Приветствием послужили лёгкие наклоны головы – на большее у них не хватило духа. Собеседники внимательно оглядели друг друга. Архи хотела навсегда сохранить в памяти черты человека, ставшего невольной причиной смерти подруги. Однако неподдельное горе выело свет в глазах мужчины, а мрак заволакивал чело. Могучий воин выглядел совсем потерянным, и предводительница смягчилась.
– Что привело тебя сюда?
Толмач, стоящий рядом со своим господином, бесстрастно перевёл её слова, а затем и ответ Тибо:
– Я пришёл с просьбой об одном снисхождении.
– Странно такое слышать от человека, который однажды уже украл то, что ему не принадлежало.
– Я сполна наказан. Пришёл к тебе сам – можешь распорядиться моей жизнью, как считаешь правильным. Тем более что она мне не очень нужна после смерти Коринн. Мои самонадеянность и дерзость остались в прошлом.
Спутники Тибо не ожидали такого разворота. Они с удивлением слушали своего товарища.
– Себе ты просишь наказания, но оно не вернёт Коринн. А тогда о каком снисхождении ты упомянул вначале?
– Оставь мне дочь, не забирай. Я знаю, что она должна пойти по пятам своей родительницы. Это последний лучик света в моей судьбе.
– Если же я выполню первую твою просьбу и облегчу страдания, отправив в царство мёртвых вслед за Коринн, то кто же будет растить ребёнка? Ты неумело хитришь? Или совсем не думаешь о дочери, как продолжении Коринн на земле? Вижу, горе непритворное, но дитя без твоей заботы и покровительства рано или поздно станет игрушкой в чужих руках. Ведь она так же прекрасна, как и мать, не так ли? Подобную судьбу ты избираешь для девочки?
– Я предпочёл бы смерть, если вы намерены забрать девочку у меня, – Тибо наконец яснее сформулировал собственные мысли.
– Ты разумно поступил, что приехал, – Архи пожалела рыжеватого богатыря. – Мы оставим тебе дочь. Могли бы и забрать. Поверь, никакая охрана не помешала бы нам это сделать. Мать – отступница, и дочь должна пройти её путь или умереть, чтобы снять проклятие богини.
Она почувствовала горячий порыв воина и опередила его возражения. Она сделала знак, успокаивая Тибо.
– Коринн сделала неправильный выбор, но искупила вину, шагнув в бездну и прервав своё роковое чувство. Дочь жива: Богиня не приняла лишнюю жертву. Девочка прощена и останется у тебя.
Ликующий Тибо упал перед Архи на колени и обхватил её ноги своими громадными ручищами. Радостный рокот его смеха заглушил все остальные голоса. Девушки встревожились, увидев неподобающее поведение гостя, и схватились за мечи, но предводительница жестом остановила их. Потом осторожно коснулась головы великана.
– Встань. У нас одно горе. Я лишь донесла до тебя волю Луны. Она подарила тебе дочь, но и ты должен вернуть ей одну вещь… Очень опасную вещь.
