– Лучше еще выпей, чем депрессняк нагонять, ладно? Потом поспи. Когда похорошеет, скажешь. Есть разговор.
– Мне уже хорошо, – заинтересовался Борис. – Давай разговаривай.
Степан вздохнул и достал из рюкзака плотный хрустящий пакет.
– Это – наставление братства. Велено передать тебе.
– Что-что? – Борис удивленно заморгал.
– Инструкции. Ты должен остановиться в каком-нибудь безопасном лагере у кечвегов. И устроить там же поблизости сопровождающих. От любых огневых контактов держаться подальше. Убеждать вождей в необходимости переговоров с дипломатами королевства. Каждый день кто-то из сангров будет дежурить на ближайшей станции и ждать курьера с новыми распоряжениями. Нужны подробности – читай. – Степан бросил конверт брату на колени.
– Ага… После прочтения – сжечь или съесть?
– Не знаю, можешь скурить, например.
За стеной раздались какие-то каркающие звуки – то ли смех сангров, то ли ругань. Борис покосился на дверь, выразительно сведя брови.
– Объясни, чего ты все рожу на них кривишь? – спросил Степан. – Ты их боишься? Или презираешь?
– М-м… скорее боюсь. Хотя и не совсем. Не знаю.
– Спасибо, отлично все объяснил.
– Так сразу и не объяснишь. Представь, что ты путешествуешь с говорящими волками. Боишься их или презираешь?
– Ну, презирать, наверно, не за что… Но бояться буду, пожалуй.
– Эти ребята похуже волков – во всех смыслах. Надеюсь, им хорошо внушили, что нас не нужно кусать. Они совсем другие. Поэтому ходи при них по струночке. А лучше делай вид, что тебя вообще нет. В их черепушках все наизнанку, там нечто непостижимое. Их привели из мира, где человек редко доживает до пятнадцати лет. И за этот срок он успевает настрогать полдюжины детишек, а иногда и стать очень уважаемым сеньором. Они очень дорого стоят, если их нанимать.
– Так это разве плохо?
– Кому как.
– Кстати, вот еще… – Степан потряс кожаным мешочком с золотыми монетами. – Это твой аванс от Святейшества.
…На рассвете паровоз длинно проголосил жалобным голосом и начал замедляться. Справа лежала голая бугристая степь, слева же, километрах в двух, начинали громоздиться покатые, обросшие пушистым лесом горы.
Заскрипели тормоза, вагоны коротко грохнули, поддав друг друга. Наконец встали.
Пока Степан и Борис собирали вещи и боролись с тяжелой дверью, сангры уже развернули разгрузку. На обочину летели тюки, а из второго вагона спустились дощатые сходни, по которым одного за другим выводили лохматых, беспокойно блеющих карраунов. На них тут же застегивали простенькую сбрую, на ней в свою очередь крепили поклажу.
– Ты на таких ездил? – поинтересовался Степан.
– Пробовал разок. Мне понравилось – хорошо, мягко, как на диване, седло не нужно. И не страшно упасть, они ж совсем маломерки.
– Какие-то они игрушечные. Почему не обычные лошади?
– Вот в горы поднимемся, там поймешь. Лучше карраунов на круче ничего нет.
Степан вгляделся в бархатно зеленеющую горную гряду, сбрызнутую мутным туманом. Там все выглядело молчаливым и необитаемым. Ни дыма, ни намека на дорогу.
– Ты знаешь, где лагерь кечвегов?
– Конечно, нет.
– В смысле? – Степан изумленно уставился на брата.
– Они же на месте не сидят. Постоянно перемещаются. Да еще и делятся на отряды.
– Хочешь сказать, мы попремся наугад?
– Не совсем. С нами сангры. Они умеют искать.
– И сколько они будут искать? Пару месяцев?
– Да успокойся ты, Степа. Прямо вот думаешь, нас дураки сюда послали, да?
Сангры тем временем готовились к дороге. Затягивали лямки простеньких вещмешков, завязывали на плечах легкие неприметные накидки. Вообще все в них было просто и неприметно. Одеты не по форме, но все какие-то одинаковые. Взгляд на них не останавливался, спокойно скользя дальше вдоль монотонного предгорного ландшафта.
Единственное, что зацепило внимание Степана, – их оружие. У всех были длинные ружья из золотистого металла, отделанные чем-то белым, покрытым тонкой резьбой. Скорее всего это была кость. Из нее были и приклады, и ложа. При этом все ружья были разными, каждое – по-своему уникально. Казалось, что сангры взяли с собой не полевое вооружение, а коллекцию музейных экспонатов.
