Никто и не думал спорить. Мальчишка устремился вперед. Остальные двинулись следом, то и дело переходя на бег. Только Доктор проворчал с сомнением:
– Ну и ну. Нами командует паренек, огревший меня по башке камнем при первой же встрече? Мне кажется, или у нас действительно проблемы?
– Они самые, – подтвердил Нильс, разглядывая Доктора. – Откуда ты взялся такой лохматый? Знаешь вообще, куда нас тащишь?
– Надеюсь, – выдавил Доктор, с одышкой продолжая путь. Вряд ли у него работал компенсатор гравитации, но и небольшого веса было для него с избытком. – Я не был там… лет пять или шесть… Не помню… давно уже сбился со счету.
Он споткнулся и едва не провалился в какую-то яму. Нильс вовремя подхватил нового знакомого за локоть.
– Там – это где? – спросил дальнобойщик.
– На востоке, – Доктор мотнул головой куда-то в сторону. – Там, где рассвет.
– И что же там такого интересного?
– Много чего. Самое главное, там не снимают заживо шкуру и пытаются остаться людьми. Хотя людьми-то по сути и не являются.
– Как это?
– Сами увидите.
– Ну хорошо. А чего ж ты там не живешь, а к этим дикарям прибился?
– Скажешь тоже – прибился! Схватили меня! Поймали, как звереныша, по глупости попался.
– Саморожденные, что ли, поймали?
– Нет, Гильдия.
– Кто?
– Торговцы. Это их основное занятие – ловят простаков, да и продают, кому надо. Мне повезло, я врач, а то могли бы мозги «почикать» или на еду продать.
– Выходит, здесь тоже не брезгуют человечинкой?
– Не хочу даже говорить об этом. Сколько здесь живу, а привыкнуть невозможно. Утешает только то, что я хоть как-то могу помочь людям. Доктор – он всем нужен. Поэтому меня сожрут последним.
– Расскажи про эту Гильдию. Выходит, здесь торговля есть? И деньги?
– Какие деньги? – презрительно фыркнул Доктор. – Деньги – прах, и здесь это особенно очевидно, ведь их не накопишь. Так что толку от них… А вот металл – ценится. Это здесь самый ходовой товар, так как портится не настолько быстро, как все остальное.
– Портится?
– Тухнет, как залежавшийся сыр. Ты не знаешь еще, что здесь происходит с вещами? Они портятся, распадаются. Члены Гильдии кочуют по всей Темени и собирают все, что вылупляется из Внешнего мира. Где обменом берут, а где и силой. А силы у Гильдии достаточно.
Доктор вгляделся в темноту, прищурился:
– Это, что ли, ваш транспорт?
– Он самый! – Нильс улыбнулся. Он словно встретил старого друга. Тут же помрачнел. – Однако… Нужно лебедкой на колеса ставить. Сколько у нас есть времени, пока эти бойцы не подтянутся?
– Нисколько, – Доктор рухнул на землю: возле опрокинутой машины маячили темные фигуры. Все замерли и тоже припали к земле. Одна фигура вдалеке застыла. Похоже, человек что-то почуял. Нильс быстро подполз к Лео, поинтересовался:
– Ну, что делать будем?
– Сколько их, интересно? – проговорил Лео. – Может, нападем сходу?
– Вроде, трое, – вглядываясь вдаль, сказал Нильс. – Нет, в лоб мы их не возьмем. У них какое-никакое оружие, да и дерутся они получше нашего. А если издали заметят – тут без стрелы в пузе не обойдется. Добраться бы до кабины… – у меня обрез за обивкой припрятан.
– Так и будем лицом в пыли лежать? – поинтересовалась подобравшаяся поближе Веста. – Все равно заметят! – она беспокойно огляделась. – Пашка куда-то запропастился. Не видит его никто?
– Тихо! – прошипел Лео. – Смотрите!
Прямо к ним направлялись три смутных силуэта. Молоток заерзал, хотел вскочить, но Доктор одернул его:
– Спокойно, это Тени! В этом, конечно, ничего хорошего нет. Скоро и их владельцы пройдут.
В темноте зашуршало, и появился Пашка.
– Ты куда пропал?! – сердито зашипела Веста.
Мальчишку это ничуть не смутило.
– Смотрите, кого я привел! – радостно сказал он.
Вслед за ним, передвигаясь «на четырех» конечностях, появился андроид. Доктор издал возглас изумления:
