подавлял в себе желание убить пришельца и оставить все, как было до его появления. Но то, что предначертано свыше, изменить невозможно. Москвич выжил. Перед тем как проводить его в город, я взял с него клятву: никогда больше не вспоминать обо мне. Пустые надежды, несбыточные мечты. Он вновь появился в деревне спустя всего два года. На коленях умолял меня поехать в Москву и применить мои знания для спасения его тяжелобольной дочери. Я согласился. Не из-за того, что мне было обещано много денег и других благ. Просто к тому времени мой народ утратил то, что называется самобытностью. Цивилизованность убила в челканцах веру. Многое из того, что раньше было великим таинством, стало считаться пережитком прошлого. Что говорить о простых алтайцах, если даже я, шаман, хранитель древних знаний, поддался искушению? Решил, что если буду рядом с этим человеком, смогу исправить ошибку, которую допустили в Верхнем мире.
Конечно, я собирался уехать, как только помогу дочери олигарха, но… Большой город победил меня множеством соблазнов. Не смотри на меня так, Алексей. Я не бегал по кабакам и проституткам. Москва была для меня прежде всего сокровищницей знаний, и я жадно их поглощал. Думал создать собственное учение, соединив воедино все лучшее из разных религий и верований моих предков. Гордец! Ничего не вышло. Я стал горожанином, насквозь цивилизованным и рафинированным. Демокорацу. Так японцы презрительно отзываются о влиянии Запада на их культуру. Вот почему в какой-то мере я благодарен Катаклизму. Он вернул меня в первобытное состояние. Больше не помышляю о великом, а довольствуюсь тем, что есть.
– Поучительная история, Шаман, – Томский так заслушался, что не заметил, что кусок свиного сала в его руке остыл и покрылся слоем жира. – Но довольствуясь малым, ты, я слышал, не терял времени даром. Почему не рассказываешь о своей жизни в Метро?
– Потому что нечего рассказывать. Жил, как все.
– Не скажи! – Аршинов погрозил Шаману пальцем. – Не все, ой, не все с мутантами дружбу свели.
– Ты ведь много путешествовал, Шаман, – вкрадчиво произнес Толик. – Ходят слухи, что забредал даже в Метро-2.
– Давно. При всем должном уважении, ничего интересного там не увидел.
К удивлению Анатолия, Шаман говорил совершенно искренне. Такое безразличие в голосе подделать трудно. Неужели Яков соврал? Какой Берзину смысл направлять его по ложному пути? Нет, он не мелкий пакостник. А вот Шаман темнит.
– Ты бывал в Академлаге?
К огромному разочарованию Толи, усач пожал плечами:
– Никогда не слышал о таком.
– Его еще называют «пятеркой».
Удар пришелся в цель. Шаман пригнулся так, словно его хлопнули пыльным мешком по голове. Теперь на лице бушевало столько эмоций, что его перекосило.
– Пр… При всем должном уважении…
– Да, что ты заладил со своим уважением! – возмутился прапор. – Говорил бы, как все чукчи, «однако». Не так бы по ушам резало.
– Я не чукча! – ярость помогла Шаману справиться со страхом, вызванным только одним упоминанием о «пятерке». – Я с Алтая, Аршинов. Заруби себе это на носу или больше не услышишь от меня ни слова!
Томский погрозил прапору кулаком. Тот хмыкнул и впился зубами в свой кусок сала.
– Не бывал, но точно знаю: живым там не место. «Пятерка» обезлюдела давным-давно. По туннелям Метро-2 бродят лишь духи убитых ученых. Голодные духи. Даже Охотник боится туда соваться. Я один раз попробовал и… Плохо помню, как выбрался из той дыры.
– А разве укрощение духов не твоя специальность? – спросил Томский, тщательно подобрав интонацию: не хотелось обижать человека, от которого зависела его судьба.
– Я стараюсь жить с духами в мире и согласии. Но то, что творится на подходах к «пятерке», – другое. Слишком много людей умерло одновременно. Там такое сгустилось… Такое сильное… Черное… Злое… Что справиться с ним невозможно. Духи «пятерки» не станут общаться с живыми. Их не умилостивить подношениями. Цель этих темных сущностей только одна – мстить. Высасывать жизнь у таких, как мы.
– Байки, Толян. Я таких историй наслушался, аж уши вяли, а на поверку выходило, что живые людишки всегда были более мерзкими, чем все сгустки негативной энергии вместе взятые, – заявил прапор и вынес резолюцию: – Ссыкун наш Шаман.
Толик ждал новой вспышки гнева, но Шаман остался совершенно спокоен. Просто сжал ладонью свои амулеты и уперся в Аршинова взглядом. Поначалу прапор даже улыбался, но очень быстро уголки его губ опустились, лицо покраснело, на щеках заиграли желваки, а лоб покрылся каплями пота. Лёха явно боролся с тем, что пытался наслать на него Шаман. Боролся и проигрывал. Толя вдруг понял, что не только прапор оказался в плену чар. Вездеход тоже вел себя странно. Рвал на себе воротник, словно он его душил. Шестера испуганно прижалась к ноге карлика и спрятала голову между передними лапами. Даже огненные языки костра, казалось, повинуются Шаману. Их пляска становилась все медленнее и подчинялась какому-то странному ритму.
Томский посмотрел на Шамана. С ним происходило что-то невероятное. Клубок спутанных прозрачных щупалец завис над головой кудесника. Они плотоядно подрагивали. Извиваясь, тянулись к Аршинову.
Толя попытался претворить идею в жизнь, но не смог даже шевельнуть рукой. Прапору, между тем, становилось все хуже. Видел ли он щупальца или
