Потерянные боги

По толпе пронесся шепот, многие начали возмущенно орать.

Чет поднялся – уже в который раз – и посмотрел Хель прямо в глаза.

Она сжала губы. Подняла меч, шагнула вперед.

– ПОГОДИ! – раздался глубокий, низкий голос. Все повернулись. К ним приближался великан с оленьей головой. Велес посмотрел на Наблюдателей.

– Что вы скажете на заявление этой души? Может ли кольценосец стать победителем Игр?

– Нет! – прервал его Мортем. – Это безумие. Он – раб. Он оскорбил…

– Молчать, – сказал Велес, обращая на гиганта тяжелый взгляд.

Мортем отступил на шаг.

– Велес, – сказала Хель, бросив на него уничтожающий взгляд, – да как ты смеешь?!

Велес кивнул Наблюдателям:

– Отвечайте.

– Свод правил был утвержден с согласия всех богов. Первый участник, который соберет шесть колец и положит их в ларец, выигрывает состязание. Кольца дозволяется добывать любыми средствами.

– Участник? – переспросил Велес, глядя на Чета. – Может ли кольценосец также считаться участником?

– Прецедентов не было, – ответили в один голос Наблюдатели. – Никогда раньше кольценосец не клал кольца в ларец. Правила ничего не говорят о том, что кольценосец может быть участником.

– Вот! – закричал Мортем. – Раб не может…

Велес всадил кулак Мортему в лицо, гигант рухнул на колени; потом бог-олень вновь посмотрел на Наблюдателей.

– Пожалуйста, продолжайте.

– Правила также ничего не говорят о том, что кольценосец не может быть участником.

– Вот! – вскричал Велес, обводя взглядом трибуны. Он поднял руки, и толпа замолкла. – Что скажете? – Его мощный голос эхом прокатился до самых верхних трибун. – Эта душа – участник? Доказал ли он, что равен доблестью чемпионам? Чего он заслуживает – победы или смерти? Победа или смерть? Что это будет?

Все руки взметнулись, устремив большие пальцы вверх. Толпа вскочила на ноги, напирая на перила трибун, крича: «Победа! Победа!», пока, наконец, не начала скандировать хором.

Хель наблюдала за беснующейся толпой; на ее мрачном лице медленно появилась тонкая улыбка. Воздев меч вверх, к хмурым тучам, клубящимся над их головами, она прокричала:

– Победа!

Толпа взревела с новой силой и затопала ногами. Казалось, вся арена сотрясается от этого грохота.

Хель отдала меч минотавру и дала знак двум стражникам, замершим в ожидании у красных дверей. Последовала заминка, но спустя несколько мгновений на поле выбежали двое троу в сопровождении юной женщины, которая несла поднос.

Хель наклонилась к Велесу:

– Ты неплохо разыграл свои карты.

Олень-великан улыбнулся.

– А теперь скажи мне… Тебе-то какая выгода? Что ты задумал, старый пес?

– Дух Игр важен для меня. Это все. Мои мотивы чисты.

– Да, чистый эгоизм, – ответила она.

Велес пожал плечами.

– Я ведь бог.

Она рассмеялась, наблюдая своими холодными глазами за Четом, с которого в этот момент как раз снимали ошейник и кольцо.

– Как твое имя? – спросила Хель.

– Чет.

– Полное имя.

– Чет Моран.

– Встань, Чет Моран. Ты свободен.

Чет колебался. Свободен? В это трудно было поверить.

– Встань. Победа – твоя.

Чет встал.

Подошла юная женщина с подносом. На зеленом бархате лежал сплетенный из свежих еловых веток венок. Хель подняла венок и надела его на шею