– Начальник, – почёсывая шею, снова заговорил Филипп, – оправиться бы надо. Я в кустики сгоняю?
– Никаких кустиков, – строго сказал я.
– Мне что – прямо у всех на глазах дело делать? – изумился он.
– Если ты такой стеснительный, мы отвернёмся.
– А ты чего раньше на горшок не сходил? – разозлился Краснов.
– Так я ходил. Просто у меня кишечник такой… Перед тем, как что-то серьёзное намечается, всегда гоняет. Босс, не волнуйтесь, я не подведу. Вы же в курсе!
– В курсе! – рявкнул Краснов. – Давай в темпе.
Парень крякнул и, спустив штаны, орлом присел у края тропки.
– Только на дороге «мины» не оставляй. Тут, между прочим, люди ходят, – заметил я и, как обещал, отвернулся.
Послышалось надсадное кряхтенье.
– Блин, не могу! Не получается у меня, – смущённо произнёс Филипп. – Я сейчас, по-быстрому.
– Куда?! – закричал я, но было поздно: парень уже оказался у зарослей тростника.
Болотце, что находилось в метре от кустарника, забурлило. Ряску пробили два извивающихся щупальца с присосками – как у гигантского спрута. Они устремились к Филиппу, подобно атакующим удавам.
Я действовал инстинктивно. В моей правой руке хищно блеснул острый как бритва клинок.
Плох тот сталкер, который не носит с собой нож, а ещё лучше – два: можно колбаски нарезать, а можно, если выдастся случай, и кишки кому-нибудь выпустить. В общем, полезная штуковина.
Мне комплект ножей достался в подарок от сталкера с погонялом Фома. Он хорошо поднялся на артефактах и в итоге завязал со сталкерством. Такое тоже случается. Не часто, но всё же бывает. Фома снял для нашей братии крутой кабак и сутки поил и кормил до отвала, а потом раздал часть своей снаряги. Мне досталась пара отличных ножей. Давно мечтал о подобных. Вот и пришёл час пустить эти чудо-ножи в ход.
Я резко прыгнул к Филиппу, который ещё не успел понять, что ему грозит смертельная опасность. Опередив щупальца, я сбил недоумевающего парня с ног. Мы свалились на траву. Филипп метнул в меня непонимающий взгляд, но я коротко бросил ему:
– Лежи! Не вставай!
Потом я снова вскочил и сразу же ударил ножом щупальце, которое с некоторым разочарованием тыкалось в то место, где только что находилась столь лакомая добыча.
Толстая «крокодилья» чешуя лопнула под напором острой стали моего ножа. Из раны забил фонтан ржавой жидкости, попавшей мне в лицо, на мгновение ослепив. Я был готов к такому развитию событий и быстро ретировался, не открывая глаз. Но я знал, что болотная тварь не отступится. Тем более после того, как я ранил её. Эти существа очень мстительны. И когда их злят, они способны на всё. Так что я не удивился, когда чудовище полезло на берег.
Я не учёный, поэтому не могу с уверенностью сказать, какой именно организм в итоге мутировал в болотную тварь. Рискну предположить, что это была какая-то разновидность пиявки, которая в итоге распухла до неприличных размеров и обзавелась восьмёркой щупалец. Мутации мутациями, но главное не изменилось: создание это по-прежнему было кровососущим.
Для своего немаленького веса двигалось оно весьма проворно. Понятия не имею, есть ли у пиявок глаза, но у этой твари они имелись – маленькие чёрные бусинки, полные первобытной злобы и ненависти.
Все люди по-разному реагируют на первую встречу с мутантами: кто-то, насмотревшись фильмов ужасов, полагает, что морально подготовлен к столкновению с чем-то подобным (но можете мне поверить: реальность куда страшней), кто-то впадает в ступор, а у кого-то, наоборот, сносит башню и включается на полную катушку система личного выживания.
Признаюсь, я испугался. Мне уже, естественно, приходилось сталкиваться с болотными тварями и даже убивать их. Но этот экземпляр был воистину Гулливером в мире лилипутов. В длину этот ублюдок достигал метров пятнадцать, а если прибавить ещё и щупальца… Как этот мастодонт умудрился поместиться в таком маленьком болотце, чем он питался – в голове не укладывалось. Да и не до того было.
Проблема возникла на ровном месте. И её нужно было как-то решать.
Мне было некогда следить за реакцией Краснова и парней. События развивались чересчур быстро.
Я с сожалением понял, что ножик тут не поможет, поэтому вскинул «калаш» и прошёлся по чернильной туше очередью. Пули вспороли гигантского монстра огненным скальпелем.
Тварь взвизгнула, бешено замахала щупальцами, надеясь, что сможет прогнать рой невидимых смертоносных ос. Хренушки! Я сменил магазин и выпустил вторую очередь. С такой дистанции лупить было одно удовольствие – всё равно что в тире. Пули разрывали мутантскую плоть. Тварь вдруг заверещала по-другому: обиженно, как ребёнок, у которого только что отобрали любимую игрушку.
Осознав, что добыча ей досталась кусачая, пиявка подалась обратно в болото. Из длинного, похожего на сосиску, туловища толчками вытекала густая
