Пока Таревич добирался, фрегат успел вплыть внутрь станции и теперь крученой траекторией двигался к причалу. Судя по филигранной точности и одновременно наглости маневра адмирал сразу понял, что его пилотирует «безумец», и немало удивился данному обстоятельству. Это с какой же стати? Разве это не гражданский корабль?! Нет, что тут не то…
Корабль тем временем четко повернулся вокруг своей оси и одним импульсом маневровых двигателей завершил полет, войдя в захваты причальных ферм с первой попытки. Таревич только восхищенно поцокал языком – хорош, мерзавец, ничего не скажешь, хоть и наглец редкий. Впрочем, от «безумцев» другого ожидать было бы трудно – все до единого асы.
Едва фрегат успел отключить двигатели, как его оказавшийся вплотную перед мостками входной люк распахнулся, и на них ступил совсем еще молодой человек в незнакомой темно-серой форме со знаками различия капитана имперского военного корабля. Так, не гражданские. Таревич насторожился. Заметив его, незнакомец подошел и отдал честь.
– Здравия желаю, товарищ адмирал! – щелкнул он каблуками. – Капитан поискового фрегата «Тень» Михаил Шмелев. Вот мои полномочия.
Он протянул Таревичу карточку. Тот считал ее, ознакомился и чуть не подавился. Полномочия этого сосунка поражали, таких не имел никто из его знакомых. Прямой доступ к информации любого уровня! Обязанность каждого офицера Империи оказывать любую требуемую помощь! Запрет задерживать вне зависимости от обстоятельств! Да кто он такой?!
– Чем могу помочь? – постарался не выдать своего изумления адмирал.
– Нам необходима информация о приблизительной диспозиции наших и вражеских сил в секторе, – ответил Шмелев. – Уходим в дальний свободный поиск, не хотелось бы нарваться на крупное соединение крэнхи.
– Ясно, – кивнул Таревич. – Сейчас отдам приказ. Задерживаться на станции будете? Каюты выделять?
– Благодарю, не надо, – покачал головой капитан. – Нет времени, задание срочное.
– Тогда через десять минут получите данные, – кивнул адмирал, которого это устраивало больше всего, поскольку наличие на станции человека с такими полномочиями могло обернуться немалыми неприятностями.
Через четверть часа фрегат мягко отошел от причальных ферм, снова диким образом крутнулся вокруг своей оси, затем одним крученым прыжком выскользнул в раскрывшуюся диафрагму аппарели. Все наблюдавшие за этим дружно выматерились, пожелав придурку-пилоту множество неприятностей – чудом не задел ничего! Только Таревич усмехнулся – похоже, никто, кроме него, не понял, что этот небольшой кораблик пилотирует «безумец». Ну и хорошо, что не поняли, меньше опасности, что информация уйдет, куда не надо.
– Внимание, подошли к точке выхода! – объявил искин. – На орбите обнаружены шесть кораблей крэнхи. Крейсер и пять мини-эсминцев по нашей классификации.
– Передай коды опознания на их частоте, – распорядился Михаил.
Он очень надеялся, что полученные от Старого Зубра коды сработают, и «коты» не станут атаковать – не хотелось бы глупо погибнуть. А от совместного залпа шести кораблей не уйти даже такому скоростному фрегату, как «Тень».
– Приняли! – с облегчением сообщил Хмелин. – Но требуют срочно выйти из гипера.
– Выходите!
Фрегат на мгновение задрожал и вышел в реальное пространство, оказавшись в окружении кораблей противника. Всем стало не по себе, в такой ситуации ни один еще не оказывался.
– Вызывают… – с удивлением обернулся к капитану Штейнберг.
– Ответьте! – выпрямился тот.
На экране появилась приплюснутая кошачья морда палевого окраса. Цветные полоски над левым глазом говорили, что перед ними крэнхи довольно высокого ранга из высшего клана Ййа-Ртхэ. Принадлежность к малому клану осталась неясной. Крэнхи окинул землян ничего не выражающим взглядом черных глаз и заговорил на интерлингве с обычным для его расы шипящим акцентом:
– Здравствуйте! Рад приветствовать вас. Я – нархэт Гши Тайхау, командир эсминца «Поиск».
– Михаил Шмелев, командир фрегата «Тень», – встал и представился курсант, он говорил крэ'нхау, чтобы показать свое уважение собеседнику.
– Мы равны по рангу, – наклонил голову «кот».
– Мы равны по рангу, – повторил его фразу землянин.
В культуре крэнхи чинопочитание было возведено в такую степень, что оставалось только изумляться. Переговоры, любые, могли вести только равные. Если один был выше, то между ним и собеседником обязательно должен был стоять посредник, иначе это считалось оскорблением и смывалось только кровью в поединке без оружия, зубами и когтями.
– Согласно договоренности между нашими вождями, место, где находился комплекс, должно быть осмотрено совместно, – продолжил Гши Тайхау. – Любые находки должны быть поделены на две равные части. Если это невозможно сделать, то изучение должно производиться также совместно.
– Мне это известно, – Михаил не выдал своей неосведомленности, ему об этом ничего не сказали. Но иного выбора все равно не имел – в руках крэнхи
