была сила, поэтому придется подчиниться, а тем временем послать запрос на Землю.
– В таком случае передаю вам координаты приземления в ваших единицах измерения. На месте сформируем совместную поисковую группу.
Экран погас, а искин сообщил о получении сжатого пакета информации с координатами. «Тень» должна была сесть в трехстах метрах от места, где прежде находился комплекс Лонхайт.
– Один из их эсминцев пошел на посадку! – сообщил Круглов, глядя на экран сканера.
– Садимся! – бросил Михаил и поежился.
Ему было сильно не по себе. Договоренность о совместных действиях с крэнхи? Что за новости? А «коты» лгать не станут, они никогда не лгут, считают это ниже своего достоинства. Тогда почему ему об этом ничего не сообщили перед стартом? Или договоренность достигнута уже после того, как «Тень» ушла в гипер? Вполне возможно. Вот только вся эта ситуация, все это задание не нравились Михаилу все больше. Он и раньше ощущал какую-то недоговоренность, неправильность, а теперь и подавно.
Фрегат мягко вошел в атмосферу, покрывшись защитным полем. Сейчас его вел не Суровцев, а Федор Хряченко, долгие годы считавшийся лучшим атмосферным пилотом Объединенного Флота. Пальцы «безумца» нежно скользили по пульту, словно вырисовывая некий невидимый никому, кроме него самого, образ. Корабль двигался по самой экономичной траектории, совершая любой маневр с подчеркнутой четкостью. Хряченко явно форсил перед крэнхи.
Прямо над точкой посадки движущийся носом вниз фрегат почти остановился, сделал сальто, одновременно разворачиваясь вокруг своей оси. То из одной, то из другой маневровой дюзы вырывались струи огня, выравнивая корабль. Он пошел вниз и мягко опустился на выдвинувшиеся опоры, только легко покачнувшись.
– Федька, ты ох…л?!! – вызверился на пилота Суровцев. – Совсем мозгов лишился?!
– А что такое? – удивился тот.
– Да то, что ты сейчас расписался в том, кто сидит за пультом, придурок!!! Кроме тебя на Земле этого маневра никто не выполнит! И «котам» это прекрасно известно!
– Бли-и-и-н… Не подумал…
– Это неважно, – прервал собиравшегося еще что-то сказать Суровцева Михаил. – Пусть знают, лишь бы не помешали задание выполнить.
– Дело в том, что год назад два малых клана объявили лично ему кровную месть, капитан, – кивнул в сторону ухмыляющегося Хряченко тот. – И если на этом эсминце есть кто-то из этих кланов, то стоит ждать неприятностей.
– Черт… – скривился курсант.
Действительно, кровная месть среди кланов крэнхи – далеко не шутки. Похожие на котов гуманоиды относились к этому крайне серьезно, чтобы отомстить, они готовы были на все. Правда, если месть не мешала воевать с общим врагом, в ином случае ее откладывали на некоторое время, но свершали всегда, рано или поздно. Или гибли сами.
– Вызывают, – сообщил Штейнберг.
На экране появилось лицо давешнего крэнхи.
– Малый клан Гшэ-Тхойнг приветствует своего кровного врага, Хрр-яч-ченко! – торжественно заговорил он. – От имени клана вызываю тебя на ритуальный поединок! На ножах.
Проклятье! Михаил с трудом сдержал ругательства. Вот уж пофорсил пилот, так пофорсил… Но надо было что-то делать, и он принялся лихорадочно пролистывать в памяти информацию по обычаям крэнхи. Стоп! А что если?..
– Он-тххэ лльятт! – выдал капитан, встав с кресла. – Перед любым поединком воин сначала обязан выполнить свой долг! Поэтому – он-тххэ лльятт!
– Вынужден признать правоту равного, – наклонил голову Гши Тайхау. – Долг – превыше всего. Я согласен отложить поединок до завершения поисков.
– Я также согласен, – склонил голову Федор. – И я принимаю вызов.
Михаил только вздохнул – не принять, означало расписаться в своей трусости, а это поставило бы крест на любом сотрудничестве. Такого командование не простило бы. Скорее всего «кот» убьет Хряченко – человек не мог сравниться ни с одним из их расы ни в силе, ни в скорости реакции. Вот же проклятье!
Между тем сам «безумец» ничуть не волновался по поводу своей возможной гибели – он посмеивался, одновременно выводя системы корабля в режим «на грунте».
– Предлагаю создать поисковые группы из четырех разумных с каждой стороны, – заговорил крэнхи.
– Согласен, – наклонил голову Михаил. – Каким оборудованием ограничимся?
– Ваши предложения?
– Мы возьмем специализированный для подобных миссий вездеход, на его борту есть все необходимое.
