Как ни странно, но Айзат легко выбрался за пределы зоны, как назвал про себя это странное место Михаил, вспомнив «Пикник на обочине», прочитанную несколько лет назад книгу живших в двадцатом столетии писателей Аркадия и Бориса Стругацких. Затем такую же попытку сделал крэнхи из экипажи Гши. Все повторилось.
– Выходит, мы правы, – констатировал капитан. – Ловушку активирует совместное попадание в зону человека и крэнхи. Любопытно…
– Может окончательно убедимся? – хмуро спросил нархэт. – Пусть вместе зайдут.
– И что мы выиграем от того, что еще одна пара застрянет здесь?
– Наверное, ничего. Но я хочу убедиться, что мы не ошибаемся. Согласитесь, такое слишком необычно.
– Хорошо, – со вздохом согласился Михаил. – Но остальные пусть даже носа сюда не суют!
– Естественно, – кивнул Гши. – Я отдам своим приказ.
Айзат и молодой крэнхи по имени Лху Йаннау, выслушав распоряжения своих командиров, дружно переступили границу зоны. И буквально через минуту повторилось случившееся раньше – протяжный звон и световые кольца. Выйти эти двое тоже не смогли, зато на сей раз легко подошли к Михаилу и Гши. Те переглянулись.
– Что ж, мы были правы, – заметил человек. – Приказываю экипажу «Тени» только наблюдать. И, естественно, сканировать зону всеми доступными способами, – он снова повернулся к крэнхи. – Есть у меня подозрение, что нас хотят провести через какой-то лабиринт, добиться чего-то.
Тот некоторое время молча размышлял, затем склонил голову и отдал своему экипажу такие же распоряжения. После чего все четверов взяли наизготовку оружие и осторожно двинулись к центральному квадрату бывшего комплекса.
Не успели они пересечь границу внешней призмы, как пространство вокруг мгновенно изменилось. Люди и крэнхи оказались стоящими на гигантской ленте Мебиуса, джунгли исчезли, словно кто-то стер их ластиком – только сама лента и пустое пространство вокруг, насколько хватает взгляда. Под ногами причудливыми зигзагами вился световой пунктир.
– Ну и что это такое?.. – растерянно пробормотал Михаил, не заметив, что сказал это вслух.
– Понятия не имею, – отозвался Гши, приняв вопрос на свой счет. – Но возможности Лонхайт впечатляют. Вот теперь мы, похоже, наконец увидели их настоящую мощь. Но это, – он обвел рукой висящую в пустоте белую ленту, на которой они стояли, – что-то означает. От нас чего-то хотят. И я никак не могу понять чего.
– Я тоже, – признал землянин. – Идти вперед? А смысл? Минут через десять мы окажемся в этой же точке, только с другой стороны ленты.
– Командир, разрешите обратиться, – вмешался Айзат.
– Обращайтесь, – с интересом посмотрел на него Михаил.
– Гордиев узел.
– В смысле?
– В прямом, – усмехнулся татарин и указал на поверхность ленты.
– А это идея, – прищурился капитан.
Он достал плазмер, установил его на полную мощность и выстрелил в ленту метрах в трех впереди. Там образовалось отверстие с рваными краями. Михаил подошел и усмехнулся, увидев льющийся оттуда дневной свет. Айзат оказался полностью прав, это задача на простоту решения. Махнув остальным, капитан шагнул в отверстие и оказался между первым и вторым рядом пирамид комплекса, на траве. Точнее, конечно, самих пирамид уже не было, только следы от их пребывания.
Рядом с Михаилом беззвучно возник из воздуха Гши, а за ним Айзат и Лху.
– Любопытно, – оскалил зубы нархэт. – Но чего они этим добивались?
– Я не знаю, – развел руками капитан. – Возможно, действительно задача, требующая простейшего решения. Логика создателей всего этого для меня пока непостижима, она, похоже, совсем иная, чем у нас с вами.
– Что ж, идемте дальше.
Они осторожно двинулись к следующему треугольнику примятой травы, раза в два меньшему, чем тот, через который вошли. Перед границей на мгновение остановились, снова переглянулись и ступили вперед. В то же мгновение Михаил оказался в одиночестве на бесконечном белоснежном поле, остальные трое исчезли.
Ну и что это такое? Чего теперь хотят чертовы Лонхайт? Как понять? Молодой человек выругался сквозь зубы, оглядываясь по сторонам, но ничего, кроме белой поверхности так и не увидел.
– Идти вперед, любить и делать дело[8]… – сам не зная почему прошептал Михаил пришедшие на память слова древнего поэта. – Вперед? И все?..
Он покачал головой в сомнениях, но действительно решительно двинулся к горизонту. Белая поверхность мягко ложилась под ноги, но ничего не менялось вокруг. Капитан продолжал идти, отбросив ненужные мысли, заставив себя думать только о достижении цели. В глазах вдруг потемнело.
…Впереди высился сложенный из политых маслом поленьев костер, на котором висела прикованная к столбу ржавыми цепями хрупкая, избитая до
