Немного помолчав, Робертс произнес:
– Вернемся к делу, господа. На данный момент, как я уже говорил, главная задача – контроль над шестьдесят четвертым сектором. Или хотя бы своевременный перехват фрегата «Тень», как только он появится в поле зрения. Не выйдет – уничтожение. Любой ценой! Пусть лучше база древних не достанется никому, чем русским.
– Какова диспозиция? – посмотрел на карту Кейси.
– Не слишком хороша, – признал разведчик. – Особенно после того, как четыре клана крэнхи стакнулись с русскими. Как они смогли договориться – не знаю. Предположения есть, но очень для нас неприятные.
– И?..
– «Коты» считают нас абсолютное бесчестными, не держащими слова. До них почему-то не доходит, что бизнес – это бизнес. Дикари! У них, видите ли, честь главное, как и у русских! Вы представляете себе, господа?! Не выгода, а какая-то там средневековая честь!
Адмиралы посмотрели на Робертса с тщательно скрываемой брезгливостью, они, как военные, прекрасно понимали, что такое честь. В большей или меньшей мере, но понимали. Однако объяснять что-либо этому самовлюбленному павлину не собирались – смысла нет.
– В общем, важно только одно, – успокоился разведчик. – Они столковались, и теперь «коты» вполне могут прийти на помощь русским, как уже случилось во время первой атаки «Ивана Ефремова». Они не стали нападать, но выстроились позади станции и подготовили гиперорудия к ведению огня. Наших сил было куда меньше, поэтому контр-адмирал Кемпбелл предпочел отступить.
– Я на его месте тоже бы отступил, – пробурчал Фортайд.
– А русские бы не отступили… – язвительно ухмыльнулся Штайнер.
– Так-то русские, – покосился на него Кейси. – Варвары. Они своих жизней никогда не жалели. Знаете, до того, как пришлось покомандовать сражением у альфы Лебедя, не верил, что можно так наплевательски относиться к своей жизни. Пока не увидел, как русские воюют. После этого поверил.
– Господа, господа! – поднял руки Робертс. – У нас мало времени. Итак, вы видите на голоэкране текущую диспозицию в шестьдесят четвертом секторе.
– Текущую?.. – изумился немец. – Да туда лететь трое суток, как минимум! А мгновенной связи еще не придумали.
– Хорошо, не текущую, но наиболее свежую, – у разведчика даже щека задергалась от с трудом сдерживаемого возмущения. – Информация секретна, но главное – обратите внимание вот на эту точку. Сканеры нового поколения обнаружили там следы неизвестного типа пространственных аномалий. В обычном пространстве ничего нет, кроме нескольких крупных астероидов и множества мелких. Есть подозрения, что именно там вынырнет «Тень». Это подтверждается тем, что флоты крэнхи, обеих противостоящих сторон, частично оттянулись туда. Так что, господа, выбирайте, кто будет командовать обороной Земли, а кто отправится туда.
– Я предпочту в шестьдесят четвертый сектор, там интереснее, – с трудом скрыл свое возбуждение Кейси, он был на самом деле очень азартным человеком, но скрывал это, притворяясь невозмутимым английским лордом.
– Я тоже, – ступил вперед Мак-Кормик.
– А мы с Фридрихом постараемся отстоять от русских Землю, – кивнул Фортайд.
– Очень хорошо, господа, – что-то внес в свой личный голоблокнот Робертс. – Приказы будут готовы через полчаса. – Адмиралы Кейси и Мак-Кормик, вам для быстрейшего прибытия на место службы выделяется экспериментальный курьерский корабль, способный погружаться на пятый уровень гиперпространства. Он единственный пока в нашем флоте и доставит вас на место за полтора-два дня.
– Пятый уровень?.. – удивились адмиралы. – Очень неплохо.
Через некоторое время появился секретарь и принес подписанные командующим Объединенного Флота приказы. После этого все поспешили разойтись – дел предстояло множество, особенно отбывающим в шестьдесят четвертый сектор.
Мелкие стычки в разных районах обжитого космоса следовали одна за другой, причем обычно начинались с провокаций американцев или европейцев. Но дрались последние крайне неохотно, старались нагадить и убежать. Ну чем им помешала, например, научная станция на спутнике седьмой планете системы Р43? Подкрались, пустили пару торпед и сбежали, оставив людей умирать от нехватки воздуха. К счастью, невдалеке проходил русский грузовой корабль и услышал сигнал бедствия. Он и спас немногих выживших ученых.
Были даже попытки прорваться к населенным планетам, но какие-то неуверенные, словно экипажи кораблей заставляли делать это из-под палки. Впрочем, скорее всего так оно и происходило, ведь совсем недавно американские, европейские и русские офицеры сражались вместе против общего врага.
Что происходило у крэнхи, никто не знал. Но флот двух восставших кланов в системах людей не показывался. Зато эскадры четырех оставшихся то и дело появлялись в разных секторах, в основном, соедним с шестьдесят четвертым. В нем самом дежурил огромный флот. Действовал он очень странно – стоило людям схлестнуться, как крэнхи занимали позицию между ними, тем самым заставляя прекратить конфликт. Но если противники не успокаивались, то
