Нит'зак кивнул:
– И сейчас это значит, что нам необходимо обеспечить прикрытие колонны с двух сторон.
Хаз'кам чуть слышно выругался.
– Но ведь это нас задерживает, – огорченно сказал он.
Каждое утро много часов тратилось на то, чтобы построить колонну в четкие ряды для дневного марша. И разумеется, скорость колонны была ограниченной, ведь телеги с продовольствием и багажный обоз двигались очень медленно. Конечно, темуджайские воины шли бы гораздо быстрее, если бы не постоянные рейды скандианцев, заставлявшие противника вводить строгую дисциплину и держаться всем вместе на случай нападения.
Нит'зак согласился:
– Да, это серьезная проблема – каждую ночь прикрывать лагерь от нападений.
Хаз'кам сделал большой глоток сброженного ячменного напитка, столь любимого темуджаями, затем протянул бурдюк Нит'заку.
– Это не то, чего я ждал, – сказал он. – Скандианцы организованы намного лучше по сравнению с тем, что доносила наша разведка.
Нит'зак пил долго, на его лице появилось выражение благодарности. Напившись, он пожал плечами. По своему опыту он знал, что разведка в лучшем случае сообщала неточные данные, а в худшем преподносила сплошное вранье.
– Я знаю, – посетовал он. – Все, что мы слышали об этих людях, заставило меня поверить в то, что они просто пойдут на нас в атаку по всему фронту, не имея общей стратегии. И я был уверен, что к сегодняшнему дню мы уже покончим с ними.
Хаз'кам задумался.
– Возможно, скандианцы все еще формируют свое основное войско. Мне думается, у нас нет другого выхода, как только продолжать то, что мы делаем. Мне кажется, они в конце концов остановятся, когда мы доберемся до их столицы. Хотя сейчас на это у нас уйдет гораздо больше времени.
Нит'зак, недолго поколебавшись, высказал свои соображения.
– Разумеется генерал, – начал он, – нам следует продолжать делать то, что мы делаем, и считать понесенные нами потери в результате их рейдов неизбежными боевыми потерями. Тем более что они, как вам известно, неуклонно возрастают.
Такие рассуждения были типичными для темуджаев. Если эти потери в живой силе могут быть сбалансированы увеличением скорости передвижения войска, то такой вариант может быть признан разумным в сложившейся ситуации.
Хаз'кам покачал головой, не согласившись с Нит'заком. Однако вовсе не потому, что почувствовал ответственность за судьбы людей, которыми он командовал.
– Если мы не дадим скандианцам отпор, то как мы сможем убедиться в том, что они не нанесут нам удара более крупными силами? – заметил он. – Они могут держать сотни людей в этих горах, и если решат перейти от нанесения нам точечных ударов к крупному наступлению, то мы окажемся в более серьезном положении. К тому же, как вы знаете, мы находимся вдалеке от дома.
Нит'зак согласно кивнул. Ему в голову подобная мысль не приходила. Однако сейчас он слегка заколебался.
– Это не та манера ведения войны, которой, как нас убедили, скандианцы способны воспользоваться, – напомнил он.
Генерал посмотрел в глаза своему заместителю:
– Дело не в этом… Продолжайте строить людей в ряды по шестьдесят человек для совершения ежедневного марша. И еще я думаю, что нам в ночное время стоит выставлять часовых по всему периметру наших расположений.
Нит'зак пробормотал что-то чуть слышно, но было ясно, что он во всем согласен с генералом. Несколько секунд он колебался, раздумывая о том, является ли сегодняшняя встреча одной из тех, когда командующий хотел продолжить разговор, передавая в течение нескольких часов бурдюк с вином из рук в руки. Но Хаз'кам слабым жестом руки показал заместителю, что он свободен. Нит'заку показалось, что генерал выглядит усталым. На мгновение он подумал о годах, проведенных вместе в военных кампаниях, и о том, что Хаз'кам уже не молодой человек. Впрочем, как и он сам. И Нит'зак почувствовал боль в коленях. Он нагнул голову в знак формального прощания, встал и поклонился еще раз, с трудом подавляя болезненный стон, и вышел, согнувшись, пролезая под войлочным занавесом, закрывающим дверной проем в палатке.
Нит'зак услышал крики мужчин в отдалении. Глядя туда, откуда они доносились, он увидел яркое пламя на темном фоне ночного неба и едва слышно выругался. Проклятые скандианцы предприняли очередной рейд, подумал он.
Группа всадников промчалась мимо него, направляясь к месту нападения. Он посмотрел им вслед, на мгновение почувствовал желание присоединиться к ним, но воспротивился этому желанию, осознав, что, когда они доберутся до места нападения, неприятель будет уже далеко.
Глава 22
Заседание скандианского военного совета проходило в Большом зале. Уилл сидел в стороне, слушая Холта, обращавшегося к правителю Скандии и его главным советникам – Борса, Эраку и двум другим старшим ярлам, Лораку и Улфаку, которые сгрудились вокруг стола, на котором Холт разложил огромную карту Скандии. Кончиком своего сахеножа старый рейнджер указал точки на карте:
– Что касается прошлой ночи, то темуджаи были здесь. Возможно, на расстоянии шестидесяти километров от Холлашолма. Рейды, предпринимаемые с целью задержать их, имеют в точности такое воздействие, как мы и предполагали. Скорость продвижения противника снизилась с тридцати километров в
