– Точно, как предсказывал Холт, – пробормотал Хорас, и Уилл, не говоря ни слова, кивнул головой.
На командном посту вблизи центра скандианской линии обороны то же самое увидел и Эрак.
– Ну вот и они, Холт, именно так, как ты говорил, – пробормотал он.
Рагнак, стоявший рядом с ним, настороженно посмотрел поверх бруствера на своих незащищенных людей. Примерно сотня скандианцев стремительно появилась из-за защитных сооружений и вступила в схватку с темуджаями.
– Ты был прав, рейнджер, – согласился он. Со своей отдаленной позиции он видел капкан, который вот-вот защелкнется. Выбери он для наблюдения место в гуще сражения, которое, по его мнению, было бы более подходящим, он был бы совершенно не в курсе использованной в настоящий момент тактики.
– Кормак, находясь там, сможет сохранить спокойствие и не допустить того, чтобы его люди вышли из-под контроля? – спросил Холт обер-ярла.
Услышав такой вопрос, Рагнак набычился.
– Я убью его, если он не сможет, – сказал он просто, без каких-либо эмоций.
Старый рейнджер поднял одну бровь.
– Ты не должен этого делать, – сказал он. Затем, повернувшись, он жестом подозвал одного из сигнальщиков Рагнака, стоявшего невдалеке и держащего в руке горн – огромный изогнутый бараний рог. – Готовься, – сказал Холт, и сигнальщик поднес горн к губам, стараясь придать своему рту нужное очертание для того, чтобы выдуть печальную ноту.
Это была игра в кошки-мышки. Более малочисленная группа темуджаев инспирировала отступление, но тем не менее оставалась в боевом соприкосновении с передовыми скандианскими воинами-преследователями. Со своей стороны им было приказано симулировать неуправляемое и не подчиняющееся приказу преследование, удаляясь при этом все дальше и дальше от своей линий обороны. Внезапно первые темуджайские силы обошли открытое место с тыла с целью наброситься на ничем не защищенных скандианцев.
В этой игре присутствовал лишь один дополнительный элемент, который не был известен темуджайским военачальникам. Перед рассветом Холт приказал сотне скандианцев, вооруженных топорами, занять позицию на краю поросшего лесом склона, ограничивающего долину. Спрятавшись в наспех вырытых мелких окопах и за поваленными деревьями, они сейчас ожидали сигнала, чтобы начать неожиданную атаку на темуджаев, которые сами планировали наступать.
– Сигнал номер один, – негромко произнес Холт, и горн выдал мелодию, состоящую из одной-единственной протяжной ноты, разнесшейся по всей долине и подхваченной эхом.
Внезапно преследующие скандианцы растянулись в длинную цепь позади отступающих темуджайских всадников и начали образовывать круговую оборону, их круглые щиты создали непроницаемую стену. Не сказать чтобы они действовали слишком быстро, поскольку вторая волна темуджайских всадников была уже почти возле них. Когда темуджаи, действовавшие на востоке, собрались в одном месте, они были удивлены тем, что нашли неприятеля, в полной боевой готовности ожидающего их. Темуджаи бросились на щиты противника, и завязалась битва: сотня скандианцев отчаянно схватились с вражескими конниками, превосходившими их по численности примерно в пять раз.
Хаз'кам, главнокомандующий темуджайскими силами, хмурился, стоя на командном пункте и наблюдая за хорошо отрепетированным, скоординированным перемещением скандианцев, закрывавшихся щитами.
– Не нравится мне все это, – недовольным голосом пробурчал он своему заместителю. – Это совсем не похоже на предполагаемую реакцию этих дикарей.
И тут горн снова зазвучал. Это был сигнал, подающий какую-то команду, понял Хаз'кам. Но какую? И кому?
Ответа не пришлось ждать долго. Из рядов скандианских главных сил раздался громоподобный рев, и группа пеших солдат, вырвавшись из укрытий на деревьях, набросилась с тыла на пребывавших в окружении темуджайских всадников. От скандианских боевых топоров погибло множество потрясенных темуджаев, которые неожиданно поняли, что оказались между молотом – новым атакующим подразделением скандианцев – и наковальней – стеной из щитов. Растерявшиеся всадники были легкой добычей для этих беспощадных северян. В течение нескольких секунд Хаз'кам понял, что потерял по крайней мере четверть своих воинов, и осознал, что наступил момент, когда необходимо прекратить сопротивление.
– Отступать! – приказал он.
Звук горна разнесся над полем битвы, воздействуя на сознание высокодисциплинированной темуджайской кавалерии. Не прошло и нескольких минут, как всадники устремились назад.
В какой-то момент казалось, что дисциплина и здравомыслие покинули скандианцев. Рагнак понял, что в пылу сражения они увлеклись преследованием темуджаев, отступающих к своим боевым порядкам, а это было равносильно смерти для скандианцев. Быстро вскочив на бруствер, он заорал что есть мочи:
– Кормак! Сюда! Сейчас же!
Не было необходимости использовать горн для укрепления порядка. Голос обер-ярла долетел до скандианцев, и они, все как один, побежали к фортификационным сооружениям. Поняв намного позже, что именно произошло, некоторые из темуджаев спрятали сабли в ножны и повернули назад, чтобы
