Тысяча восемьсот скандианцев были построены в три колонны на узкой полосе ровной земли между морем и горами, густо заросшими лесом. Они ждали неприятеля, стоя за тщательно сооруженными земляными брустверами. Покатые скосы, направленные в сторону темуджаев, были плотно утыканы заостренными кольями различной длины, рассчитанными на то, чтобы нанести колющие раны неприятельским лошадям.
Холт разместил их главное оборонительное укрепление в точке, где тропа была самой узкой и где фланги были прикрыты слева крутыми, поросшими лесом горами, а справа морем. Сам город Холлашолм находился за этой линией, но не дальше чем в двухстах метрах от нее. Подразделение лучников Уилла размещалось на земляной берме[18] справа в нескольких метрах позади главной линии обороны. В данную минуту покрытые слоем земли валы, сплетенные из ивовых прутьев, скрывали спрятавшихся лучников, укрывшихся за ними на корточках.
Холт, Эрак и Рагнак находились на командном пункте, расположенном практически в центре скандианской линии обороны на небольшом холмике. Теперь видимое число сигнальных флагов увеличилось, и продвигающаяся вперед кавалерия перешла на рысь, начав медленное продвижение в направлении левого фланга скандианцев.
Среди лучников, прячущихся за брустверами, началась паника. Несколько стрелков потянулись к стоящим перед ними корзинам со стрелами, инстинктивно чувствуя необходимость вооружиться.
– Отставить! – скомандовал Уилл, как всегда стараясь не сорвать голос.
Холт советовал ему не раскрывать присутствия лучников до тех пор, пока скандианцы не предпримут несколько своих обычных зондирующих атак.
– Дождись, пока неприятельские воины совершат настоящую атаку, а затем мы удивим их, – сказал он своему ученику.
Выстроившиеся сейчас в линию лучники повернулись и смотрели на своего молодого командира. Уилл нашел в себе силы улыбнуться им, а затем, разыгрывая беззаботность, чего он, естественно, не чувствовал, прислонил свой лук к брустверу перед собой, как бы давая понять, что ситуация, когда потребуется вмешательство лучников, не возникнет в течение ближайшего времени.
Некоторые из стрелков повторили действия своего командира.
– Отличная работа, – негромко произнес Хорас. – Как тебе удается сохранять такое спокойствие?
– Это помогает, если ты нервничаешь, – громко ответил Уилл.
Его смутил этот вопрос, заданный Хорасом. Сам он казался воплощением спокойствия и невозмутимости. Последующее заявление Хораса прояснило эту ситуацию.
– Я знаю, что ты имеешь в виду, – сказал он. – Я чуть не обронил свою шпагу, когда они объезжали здесь мыс.
Темуджайское наступление сейчас набирало темп; всадники переводили лошадей в быстрый галоп, а затем пускали их во весь опор. При приближении к скандианской линии большая часть всадников свернула в сторону, убоявшись якобы фортификационных сооружений и заточенных кольев. Они развернули своих коней и несколько секунд скакали параллельно скандианской оборонительной линии, а потом начали по дуге отходить назад, к своим основным силам. Скандианцы осыпали их оскорблениями и презрительными кличками. Дождь из копий, камней и других метательных предметов обрушился на темуджаев. Но большинство из них не долетело до мчащихся галопом всадников.
Меньшая группа, возможно меньше сотни всадников, продолжала приближаться к левому крылу скандианской линии обороны. Привстав на стременах и склонившись вперед, оглашая воздух воинственными криками, темуджаи направляли своих лохматых коней на земляные брустверы, не обращая внимания на пронзительное ржание лошадей, в тела которых вонзались заостренные колья. Примерно две трети всадников из этой группы направилась в сторону скандианской линии; темуджаи, оторвавшись от седел и пригнув головы, размахивали направо и налево своими длинными изогнутыми саблями.
Скандианские воины с энтузиазмом вступили в сражение. Огромные топоры поднимались и опускались, увеличивая число лошадей, падавших на землю с пронзительным предсмертным ржанием. Уилл пытался закрыть уши, чтобы не слышать лошадей, кричащих от боли. Низкорослые лохматые темуджайские лошадки были сродни Тагу и Абеларду, и для Уилла ничего не стоило представить себе своего собственного коня, истекающего кровью и охваченного ужасом, а именно в таком состоянии были сейчас темуджайские лошади. Очевидно, темуджаи меньше всего думали сейчас о своих лошадях, считая их лишь средством достижения цели.
Яростная схватка разгорелась на одном из участков скандианской линии обороны. В течение нескольких минут ничего не было понятно. Затем постепенно с паническими криками темуджаи начали отступать, это подбило скандианцев на то, чтобы с воинственным азартом броситься вслед за ними.
Более удаленным наблюдателям было видно, что отступающий неприятель, покидая поле сражения, не проявляет той поспешности, которую от него можно было ожидать, Даже те темуджаи, что еще сидели в седле, не прилагали никаких усилий к тому, чтобы пустить коней в галоп. Наоборот, они отходили неспешно, вступая в поединки с вырвавшимися вперед преследователями, завлекая их на открытое место, все дальше и дальше от оборонительных позиций, которые они оставили.
– Ты только посмотри! – закричал вдруг Хорас, указывая куда-то своей шпагой.
В ответ на появившуюся новую, более длинную цепочку сигнальных флагов, невидимую защитникам, оборонявшимся на левом фланге, несколько сот воинов из основных сил темуджаев полностью завершили окружение скандианской группировки и теперь повернули назад, на помощь своим сражавшимся вдали товарищам.
