Я робко подала руку, он помог мне выйти из кареты и галантно поклонился. Из-под широкополой шляпы выбилась вьющаяся прядь, лунный свет блеснул на многочисленных перстнях, и я наконец поняла, кто ведет меня по лестнице в королевские покои. Конечно же сам Максимилиан Сарториус Четвертый! Большой любитель переодеваний и глупых игр.
Сдерживая смех, я тем не менее поддержала его маскарад и позволила провести себя по извилистым коридорам в покои, обставленные довольно скромно, совсем не по-королевски, но, видимо, это была гостевая комната, предназначенная для подобных свиданий. Усадив меня в кресло, его величество запер дверь на два оборота, положил ключ в карман камзола и только тогда упал передо мной на одно колено и таинственно произнес:
– О прекрасная госпожа! Вы, верно, не на шутку оробели, когда увидели, что вас подвозят не к главному входу и встречает вовсе не тот, кого вы ожидали увидеть!
– И впрямь, – пробормотала я. – Это так… неожиданно… и странно!
– И, наверное, жутко. – В голосе Максимилиана послышалось удовлетворение. – Однако не бойтесь! Вы сами понимаете, что от вас требуется инкогнито.
– Я понимаю, – согласилась я. – Но где же его величество?
– Он сейчас прибудет, – задыхаясь от восторга, проговорил король. – Нежнейшая роза райских садов! Посланница неба! Богиня! Приготовьтесь же удивиться!
С этими словами он выдержал паузу, и я замерла, словно бы испугавшись. Сердце действительно заколотилось от волнения, мысли снова завертелись по кругу: «Получится ли?..»
– Вуаля! – с апломбом заправского фокусника воскликнул король и сорвал маску, явив самодовольное и сразу узнаваемое лицо.
Я делано вскрикнула и приложила ладони ко рту. Максимилиан довольно засмеялся, сорвал и шляпу и встряхнул своей густой гривой.
– Вы удивлены, не так ли? – промурлыкал он.
– Весьма, – с жаром поддакнула я, а про себя подумала: «Напыщенный павиан!» – Кто бы мог подумать? Ах! Ваше величество!
И попыталась вскочить с кресла, чтобы воздать все дворцовые почести, которым научилась за последние дни, но король со смехом удержал меня за плечи, погладил широкими ладонями, нежно лаская, и покачал головой:
– Сегодня вы моя гостья, и я буду прислуживать вам. Поэтому расслабьтесь, моя роза, и наконец снимите эту траурную вуаль. Ваш муж, – тут он поморщился, – еще жив, а я хочу любоваться вами каждую секунду этой ночи. И пусть она длится и длится нескончаемо, как путь Небесного Дракона.
Я осторожно отвела от лица вуаль, и тут же Максимилиан вскочил, припал к моей руке и, осыпая ее поцелуями, зачастил:
– Как вы прекрасны! Точно сама луна спустилась с небосклона в мою обитель! Вы действительно румяны, как роза! Волосы – словно огонь! А губы – как гранат!
Я едва стерпела его лобызания, опасаясь, что король сейчас же полезет пробовать «гранат» на вкус, но, на мое счастье, сластолюбец решил смаковать каждую минуту.
– С тех пор, – продолжал он, – как я увидел вас в саду Мейердорфского замка, мои мысли были только о вас! Сейчас я действительно испытываю большое облегчение, что вы больше не в лапах этого чудовища!
– Вы имеете в виду своего кузена и моего мужа? – холодно произнесла я, на сей раз не сумев и не пожелав подыграть его величеству. – Вы ведь понимаете, что я здесь ради него?
– Вполне понимаю, – бодро ответил король, совсем не смущенный моими словами. – И также понимаю, насколько был прозорлив, когда сосватал вас Дитеру в жены.
Он улыбнулся, уловив мое недовольство, и добавил:
– Сколь бледна и безвольна была баронесса Адлер-Кёне, столь прекрасна и ярка оказалась герцогиня Мейердорфская. Пусть я не стану первым мужчиной, который сорвал ваш бутон, – тут я возмущенно вскинула голову, – зато королю куда более пристало выводить в фаворитки герцогиню, нежели баронессу.
– А вы уже все распланировали, не так ли? – ровным тоном спросила я, хотя внутри так и клокотало негодование.
– Отнюдь, – возразил Максимилиан. – Я преследую интересы только своей страны и короны.
– И мы с Дитером входим в них?
– Вы входите в круг моих личных интересов, дорогая. – Король снова с улыбкой поцеловал мою ладонь. – А Дитер… – Тут он вздохнул. – Боюсь, все не так просто, в деле появились новые осложняющие обстоятельства.
– В виде чего, например?
– В виде показаний вашего сводного брата, барона Кёне.
Ах вот как! Якоб все-таки наклеветал на генерала, как и предупреждал Ганс. Я задохнулась от злости, жалея, что в свое время не вдарила ему хорошенько промеж ног, чтобы выбить у мерзавца любое желание пакостить мне и мужу. Да лучше бы Дитер превратил в камень его вместо Игора!
– Да, свидетельства не в пользу кузена, – печально повторил Максимилиан. – Не думайте, моя прелестная герцогиня, что я назло держу Дитера
