— Лучше тебе не знать, — серьёзно ответила мама.
— А что мне нужно знать?
— Держись дороги, там безопаснее.
Мама даже обняла меня на прощанье. Правда, вяло, почти безразлично. Так не прощаются с теми, кого надеются ещё раз увидеть.
И я оказалась здесь. Переход вывел к торговым палаткам: газеты, бижутерия, одежда, сумки… О, кондитерская! Десятки сдобных существ уставились на меня с тарелок и подносов. В заляпанном стекле мелькнуло моё отражение.
Я шагнула в портал, растворяясь в гостеприимной витрине. Подул ветер. Сильный и терпкий, с ароматом корицы и ванили. Печенье вздрогнуло, расступилось, кексы вжались в угол. Лампочки неприветливо мигнули, затрещали и погасли.
Вокруг меня был колючий воздух, пропитанный опасностью. Под ногами поле. Тёмное и топкое — спутанная узлами осклизлая трава. Вместо неба — туго натянутый мрак.
У самого лица пролетела белая бабочка. Крылья её напоминали лезвия и выглядели угрожающе. Я спешно пригнулась. В траве мелькнул крошечный огонёк, за считаные секунды он превратился в воронку, внутри которой что-то отчаянно визжало и скреблось. Я прислушалась к запахам и понеслась к еле заметной дороге. Гравий под ногами скрипел и хрустел пронзительно, поросшая всякой цепучей дрянью дорожка петляла между вросших в землю валунов. На один из них вскарабкалась маленькая крыса.
— Как зовут тебя, мышка? — спросила я, не очень и надеясь на ответ.
— Зехе, — неожиданным басом ответило существо. — Я могу быть по-настоящему опасен, хочешь проверить? Подойди!
Я собралась подойти, даже камень с земли подняла, но тут из туч спикировала бабочка — не успела я и ахнуть, как насекомое оторвало крысе голову, проревело «Чмоке!» и скрылось. Да, это Ревт, тут творятся дикие вещи!.. Знать бы, где эта опушка…
Слева метнулась тень, обернувшись расплывчатым силуэтом. Я попятилась и на всякий случай кинула в него камень, силуэт оформился в фигуру огромного волка. Камень рассыпался.
— Куда ходим? Чего ищем?
Волчара спрыгнул с валуна и преградил мне путь.
— Бабушку, — призналась я, ощутив навязчивый запах хищника. — Она живёт в лесу, улица Полевая, домик на опушке. Знаешь, как её найти?
— Знаю, — ощерился волк, заинтересованно взглянув на корзинку. — И сильно ты хочешь к ней попасть?
— У всего своя цена, я правильно понимаю?
— Бери оптом, — усмехнулся он. — Так дешевле.
— Остряк, — восхитилась я.
— Иди по дороге до реки. На другой стороне обязательно увидишь домик.
Я благодарно кивнула. Волк исчез, лишь клочки шерсти мгновение висели в воздухе.
Скучать по пути не пришлось. Небо расцвело цветочками ядовитого зелёного цвета, злобно зашелестело и свернулось в рулон. Над головой стало пусто, словно пространство сбежало в никуда. Валуны со свистом провалились сквозь землю, оставив после себя впадины, зияющие той же шелестящей пустотой. Я шагала всё осторожнее, боясь оступиться и сойти с дороги. По поляне промчался здоровенный щетинистый кабан, из-под копыт его летели во все стороны комья земли. Из зарослей вынырнули огненные щупальца. Настигнув зверя, они обвили его кольцами и утащили в свою воронку. Оттуда донёсся визг и жадное хлюпанье. Испугаться я не успела — дорожка как раз упёрлась в обещанную реку. Правда, назвать этот тонкий ручеёк рекой не поворачивался язык От него валили клубы едкого пара, на другой стороне виднелся дом. Маленький, деревянный, когда-то белый, домишко стоял на многочисленных сваях — видимо, раньше эта Вонь-река превращалась в Смрадозеро. На крыше домика росла рябинка, ставни висели на соплях, дверь и вовсе покосилась — однако он явно был жилым — в оконцах мигая свет.
Я перепрыгнула через злобно булькающий ручей и ринулась к дому на немыслимой скорости, но никто не собирался на меня нападать. Будто даже неведомые твари обходили это место стороной. Вблизи дом оказался ещё более хлипким. Много чего сгнило, остальное проржавело, а лесенка у двери, казалось, не выдержит и такое худосочное тельце, как моё.
Всё же я вскарабкалась. Скрипнула дверью. Вошла в тесную прихожую и отдышалась.
— Кто там? — хрипло поинтересовались из комнаты. Занавеска в проходе тихонько колыхнулась.
— Бабушка? — с сомнением переспросила я. — У меня для тебя подарок.
— Оставь в прихожей. Спасибо. Можешь уходить.
Я протянула руку с корзинкой к тумбочке и замерла. Что-то здесь было не так. Запах. Ну конечно.
— Быстро добрался, — ухмыльнулась я и прижала корзинку к себе.
— Срезал слегка, — ответил волк, отодвинув лапой занавеску. — Как ты меня узнала?
— Где бабушка?
— Ты не такая, как они. Почему пришла сюда?
