тумбочку, я без колебаний сдёрнула крышку и извлекла прозрачный флакон причудливой формы. Внутри круглой и плоской бутылочки пенилась мутно- красная жидкость. Я выдернула пробку — жидкость пахла мёдом, сгущёнкой и шербетом. Если это кровь, то она принадлежит странному существу.
— Ты чуть всё не испортила, — настиг меня голос. Занавеска отлетела в сторону, и в прихожую вышла девушка с ослепительно-белыми длинными волосами. Одета она была в пальто… и всё.
— Ты была здесь? — удивилась я. — Могла бы помочь.
— Я знала, что моя внучка справится, — бесцветно ответила она. — Он всего лишь Хранитель леса. Очередной… Сколько их было. Впрочем, суть не в том. Полагаю, это моё?
Бабушка кивнула на плоский флакон и протянула руку. Но, вместо того чтобы его отдать, я отступила к двери и спросила:
— Какой ещё Хранитель?
Она подошла ближе, вглядываясь в меня поразительно хладнокровным взглядом. От неё веяло приторной сладостью, безмолвной и неживой. Почти так же, как от мамы, только гораздо выразительнее.
— Кто ты? — не выдержала я. — Кто вы все?
— Как кто? — ответила она, не моргнув. — Твоя семья. Просто щеночку не повезло — в отца уродилась. Дурная кровь. Но мы решили тебя оставить, авось пригодишься. И как видишь, не ошиблись.
Я лишь ухмыльнулась. Потому что поняла, кто они. А главное: они не способны любить. Не могут, не умеют. Ни бабушка, ни мама. Дело не во мне, а в них. Им не дано понять. Они кормятся чужим теплом, ведь в них самих — пустота. Та же пустота, что и в этом тусклом местечке. Ревт… в посёлке с таким названием самое место всяким тварям.
— Вы не моя семья, — твёрдо сказала я. — А тебе лучше остаться тут.
Бутылочка звонко разбилась о стену, окрасив потрёпанную обивку бурыми брызгами. Пол заблестел россыпью мелких осколков. Бабушкино лицо исказилось, стало серым. Она бросилась к стене и впилась в неё ногтями.
— Дрянь, — совсем нечеловеческим голосом прошипела бабушка, сдирая обивку когтями. — Сплошные инстинкты, ноль мозгов.
— Счастливо оставаться, — искренне пожелала я, хлопнув напоследок тем, что осталось от двери.
Дровосек сидел на траве, дожёвывая последний кусок Хранителя леса. Вид у мужика был довольный — глаза сыто блестели, по подбородку стекали остатки банкета.
— Где выход? — поинтересовалась я.
— Врата? — Он захихикал и указал грязным пальцем за домик — Там.
Я поковыляла к цели. Дровосек настиг меня в три шага.
— Неужто не наелся? — прямо спросила я. Бок ныл, плащ пропитался кровью и лип к коже. Я ужасно устала и не смотрела куда ступаю — пожалуй, провалиться в пустоту было бы не так уж плохо.
— Я тебя провожу… — нахмурился он и, похоже, обиделся.
Врата и правда оказались недалеко от дома. Соединяли землю и свёрнутое в рулон небо, закрывая пустоту завесой из пульсирующих сгустков. Они переливались и играли, как безобидные пылинки в лучах солнца. Кружили в безумном танце, тянулись ко мне. Приглашали войти.
— Часть тебя останется здесь, — напомнил дровосек.
Точно. Дань. Её платят все.
Я попыталась успокоиться. Шумно выдохнула. Пошла вперёд и увидела…
— Извини, ты пень? — прямо спросила я.
— Я камень, ага, — ответил «пень». — Между прочим, минерал, очень полезный и волшебный.
— А так и не скажешь, — просипела я. — Отчего же ты такой серый?
— Бери выше, — треснувшим голосом ответил камень. — Не такой, а такая! Что думаю, то и говорю — а по четвергам приношу несчастье.
— Ну да, — заметила я. — Всё время на открытом воздухе: дождь, снег, птицы. Реальное несчастье. Тут посереешь.
Дровосек за моей спиной хихикнул.
— Я стерегу знак, — сообщила камень обиженно. — Угадай какой и иди.
— Нечего и гадать, мягкий, — сказала я и потеряла опору под ногами. Внизу разверзлась пустота: свистящая и холодная — одно бесконечное ничто. Мир содрогнулся, я ощутила горький запах безнадёжности. И поняла, что вишу над зияющей дырой, а мой заботливый спутник держит меня за капюшон, будто нашкодившего щенка.
— Смотри, куда идёшь, — с укором произнёс он.
— Спасибо, — на этот раз расщедрилась я.
Он улыбнулся мне и неожиданно притянул к себе. Его объятия застали меня врасплох, но оказались очень ласковыми, как и последовавший за ними поцелуй. Нежное касание губ с солёным привкусом крови. Неповторимым ароматом только что отнятой жизни. Я почувствовала приступ дикого,
