Веденеев присвистнул:
– То есть кротовых ходов тысячи?!
– Вокруг Солнца располагаются не только большие планеты, но и тысячи малых – в поясе Койпера, в облаке Оорта, и на многих из них стоят Врата. Курьеры выбрали не самый короткий путь, иначе мы бы их не догнали.
– Час от часу не легче. Я думал, дырки в дериватах просверлены в одном направлении.
– Все маммианы имеют множество линий связи.
– Понял. Ник, вперёд.
Никанор подвёл грузовик вплотную к конусу.
Они не ошиблись. Это был защитный корпус портала.
Стоило машине появиться перед его гранью, в неровной искристой плоскости протаяла дыра, и лучи фар высветили внутренности приёмной камеры.
С трудом, цепляясь бортами за выступы в округлом проёме, машина въехала под своды тесного ангара. Три клина ворот закрыли за ним проём. В ангаре вспыхнул тусклый красный свет.
Пассажиры оглядели низкий прогнувшийся потолок помещения, ребристые стены, отметив их изношенный дряхлый вид, вызывающий впечатление заброшенности.
– Будем выходить? – осведомился Веденеев.
– Нет, это обычный транзитный портал, – покачала головой Лариса. – Судя по всему, им давно не пользовались. Едем дальше.
– В соседнюю маммиану?
– Нет, в центр системы Визе. На звезде должен располагаться ретрансляционный узел, откуда можно будет попасть сразу в нужную маммиану.
– На звезде? Вы хотите сказать, что мы переместимся на звезду?
– Это коричневый карлик, не слышали о таких объектах?
– Специально не интересовался, знаю только, что коричневыми карликами называются маленькие остывающие звёзды, внутри которых уже не идут ядерные реакции.
– Коричневыми карликами их назвали астрономы, отнеся их к классу Y – ультрахолодных звёздных объектов, занимающих промежуточное положение между большими планетами и маленькими звёздами. Хотя на самом деле они тоже являются энергоядрами маммиан. Первый такой коричневый карлик был открыт в две тысячи тринадцатом году в созвездии Гидры, на расстоянии в семь с лишним световых лет. Его назвали Визе 0855–0714. Этот карлик тоже в Гидре, но гораздо ближе и земным учёным неизвестен. Размером он в два раза больше Юпитера, а температура на его поверхности равна плюс пятнадцати градусам по Цельсию. Там есть воздух и вода. Кстати, он был когда-то заселён.
– Да ладно, – не поверил Никанор.
– В нашей галактической маммиане более миллиарда коричневых карликов, и на многих из них действительно живут мыслящие.
– Без света, в темноте?
– Они видят в инфракрасном и радиодиапазоне. Очень необычные биоформы.
– Хотелось бы на них посмотреть, руку пожать.
– Ох, вы даже представить не можете, насколько отвратительно они выглядят! Поехали, нет смысла задерживаться.
Грузовик медленно пополз к воротам, за которыми начинался туман деривата.
Они сделали шесть переходов, прежде чем оказались на загадочном коричневом карлике, о существовании которого не знали земные астрономы. И сразу почувствовали это, так как сила тяжести внутри портала придавила людей к сиденьям тяжёлой безжалостной лапой. Если на Юпитере гравитация превышала земную почти в два с половиной раза[16], то здесь, соответственно, она была в пять раз больше.
Охнула Лариса.
Выругался сквозь зубы Веденеев.
Никанор, не без труда вытолкнувший застрявший в лёгких воздух, с тревогой посмотрел на спутницу, проговорил, запинаясь:
– Ты… здесь… долго не выдержишь…
– Это… стационар, – так же замолкая после каждого слова, отозвалась Лариса. – Он должен иметь… регулятор тяготения… не все дервиши… могут выдержать… такое…
– Посиди, мы посмотрим… что тут и где…
– Вы не найдёте без меня… и не включите… систему обслуживания. Придётся… нести меня… до центра управления…
– Ничего, потихоньку донесём.
– Вообще-то здесь должна работать автоматика, – заметил Валера. – Система контроля должна мгновенно оценивать физические данные путешественников и включать поддерживающую антигравитацию.
