Мужчины встали на колени и поклонились.
– Заклинатель Зеркального дракона, – начал человек в центре, чуть приподняв подбородок, но не осмеливаясь посмотреть мне в глаза, – я старейшина Хирон. Для меня огромная честь приветствовать вас и вашего дракона в нашей скромной деревне. Какая радость, что двенадцатый зверь к нам вернулся. Какое счастье, что он выбрал такого могущественного молодого заклинателя. Мы приносим вам свою глубочайшую благодарность. Ваше желание помочь нам – священно.
Я прочистила горло.
– Спасибо. Когда ожидают начало сезона?
– Наши предсказатели говорят, что завтра днем, мой лорд, – ответил мужчина справа.
Хорошо, значит, я успею еще как минимум дважды принять порошок солнечного кореня.
– Мой лорд, прошу, мы приглашаем вас присоединиться к пиру, устроенному в вашу часть.
С Рико за спиной я прошла мимо рядов коленопреклоненных жителей, что пришли почтить лордов, которые каждый год спасали их от голода. При моем приближении несколько теней метнулись прочь от окон: женщины и дети пытались хоть одним глазком посмотреть на заклинателя Зеркального дракона. Человек в толпе случайно встретился со мной взглядом, и благоговение на его лице сменилось страхом. Я почти ожидала, что он сейчас покажет знак, защищающий от зла, но мужчина согнулся в глубоком поклоне. Все-таки я могущественный заклинатель и творю добро. Я коснулась рукой кармана с кошелем. Пожалуйста, пусть так оно и будет. Словно в ответ жемчуг на руке лениво шевельнулся. Последние несколько дней его хватка слегка ослабла.
Старейшины проводили меня к месту рядом с лордом Идо. Он сидел непринужденно и существенно отличался от прочих состарившихся до срока заклинателей.
За ним стоял хмурый Диллон. Теперь я понимала, что является причиной переменчивого настроения и вспышек ярости лорда Идо; у всех нас в крови бурлил порошок солнечного корня. Знал ли Диллон, что его травят? Надо было предупредить друга после того, как я нашла снадобье в библиотеке, но разум мой затмила скорбь от смерти учителя. И гнев.
Рико встал позади меня, на то место, где обычно находился адепт. Другие заклинатели тихо со мной поздоровались. Я кивнула лорду Драму, который сидел немного дальше, и лорду Гарону, устроившемуся напротив. Оба были людьми императора и моими союзниками.
– Лорд Эон, мы уж начали думать, что ваше дорожное происшествие помешает вам прийти, – заметил лорд Идо.
Его красивое лицо застыло в вежливой маске, но глаза мерцали как у голодного волка. Откуда он узнал, что я упала? От своего дракона? Или просто подслушал сплетни слуг?
– Однако я здесь, – ответила я. – А вы предлагаете мне сбежать от испытания?
Получилось излишне горячо. Я впилась ногтями в бедро, пытаясь сдержать вспышку агрессии.
Лорд Идо мгновенно насторожился:
– Вовсе нет. Я вижу, вы прямо-таки горите от нетерпения принять вызов. – И оглядел меня. – Действительно горите.
Лорд Тирон опустился на свободное место:
– Наконец-то. Должен признаться, я бы сейчас лучше прилег, чем сидел на пиру. Будем надеяться, что в этом году он не затянется.
Увы! Фестиваль муссона был главным праздником для жителей, и они твердо вознамерились почтить нас хлебом и зрелищами, а также отметить чудесное возвращение Зеркального дракона. На протяжении всех тщательно отрепетированных речей, танцев и смен блюд я чувствовала на себе взгляд лорда Идо. Я прижала ладонь к зудящей шее и уставилась в тарелку, словно кролик, делающий вид, будто не замечает бродящего рядом волка.
Наконец отзвучала последняя речь. Лорд Тирон с облегчением выдохнул, когда двенадцать мужчин с круглыми от восхищения глазами подошли к нам, чтобы развести по нашим комнатам. Но только наш с лордом Идо проводник отступил, как к нам поспешно приблизился старейшина Хирон.
– Лорд Эон. Лорд Идо. – Он поклонился каждому из нас. – Согласно обычаю, восходящий заклинатель всегда останавливается в нашем Зале дракона, построенном еще нашими предками в знак благодарности чародеям за их помощь. – Хирон указал на красивое каменное здание позади нас. – В этом году мы хотим почтить и Зеркального дракона и Дракона-крысу, поэтому организовали в доме две раздельные жилые зоны. – Он улыбнулся, гордясь своим решением. – Надеюсь, вы не против, мои лорды.
Спать под одной крышей с лордом Идо? Видимо, ужас отразился на моем лице, потому что улыбка Хирона поблекла. Рико подступил ближе ко мне.
– Прекрасный выход из необычной ситуации, старейшина Хирон, – весело заметил лорд Идо. – Не так ли лорд Эон?
Не в силах нарушить этикет или обидеть старейшину, я кивнула.
– Тогда прошу сюда, – обрадованно произнес старик.
Трое проводников отвели нас к Залу дракона. На каменном фронтоне висело двенадцать флагов с изображениями божественных животных. Знамена Крысы и Зеркального дракона были больше и располагались по центру. Мужчины с поклоном пропустили нас внутрь. Я пошла за лордом Идо по каменному коридору. Рико тенью следовал за мной.
– Тебе нельзя здесь оставаться, мой лорд, – прошептал он, когда мы оказались в небольшом открытом дворе.
В центре располагался маленький сад с карповым прудом, под тремя изогнутыми карликовыми деревьями, с которых свисали бумажные фонари, стояла
