Пробормотав согласие, я поправила наряд, чтобы спрятать свои дрожащие руки. Передо мной стояла тарелка из полупрозрачного голубого фарфора, лежали серебряные палочки для еды и суповая ложка в форме лебедя. Нежные плюмерии плавали в голубой чаше для омовения рук. Я сосредоточилась на посуде, ее красота меня успокаивала.
– Ты хорошо держишься, – сказала леди Дела, касаясь моей руки.
Я посмотрела на сидящих напротив придворных:
– Кто из них Верховный лорд Сетон?
– Его тут нет, – тихо ответила леди Дела. – Уехал подавлять бунт на восточной границе. – Она стрельнула взглядом в сторону лорда Идо. – Но непременно узнает о сегодняшних событиях.
Глухой звук призвал присутствующих к молчанию. Личный глашатай императора, стоя в центре зала, стучал тростью по полу.
– Его императорское величество желает говорить, – провозгласил он.
Мы все мгновенно склонились над своими тарелками. Божественный правитель взмахом руки позволил нам выпрямиться.
– Мы собрались здесь для того, чтобы отметить смену года и почтить восходящего заклинателя Дракона-крысы, лорда Идо, и его нового адепта Диллона. – Все подались вперед – император говорил слишком тихо. – Но также и еще один повод для праздника: возвращение Зеркального дракона и впечатляющее восхождение молодого человека, в одночасье ставшего заклинателем. Лорд Эон и его Зеркальный дракон – это знак того, что мы сами и наше правление благословлено богами. – Он поднял золотую чашу. – Мы благодарим их за такой подарок.
Я уставилась на серебряную чашу в своей руке. Император во всеуслышание заявил, что мое появление – это знак благосклонности богов. Утопающий хватался за соломинку. И его явное пренебрежение восходящим статусом заклинателя Дракона-крысы лорду Идо точно не понравится.
– Хвала богам, – подхватила я вместе со всеми конец фразы и смочила губы вином.
Диллон рядом шумно отхлебнул и испуганно вытаращился, осознав свой промах.
– Что еще важнее, – продолжил его величество более твердым голосом, – прорицатели сказали, что Зеркальный дракон вернулся к нам до срока не просто так. – Я подняла голову. Император прямо смотрел на меня. – Не секрет, что мое здоровье ухудшается. Но восемнадцать лет назад боги благословили нашу страну рождением наследника, принца Киго. Пророки сказали, что Зеркальный дракон вернулся и выбрал лорда Эона, дабы с его помощью мой сын в положенное ему время занял трон. Лорд Эон и Зеркальный дракон пришли, чтобы выстроить крепость силы и обеспечить счастливое будущее для наследного принца.
Мгновение все молчали, а потом люди неровной волной поднялись на ноги и повернулись ко мне, кланяясь и аплодируя. Ошарашенная, я встретилась взглядом с Божественным правителем. Он смотрел прямо на меня, его глаза пылали фанатичным блеском. Но где-то в их глубине плескалось отчаяние.
Что мне делать? Отказать императору? Это верная смерть. Я смотрела на размытое море рук и лиц. Учитель подскажет, как быть. Я нашла его взглядом. Он так и остался сидеть, напряженный и бледный. Затем посмотрел на меня, и в его взгляде я увидела ту же фанатичную веру.
Неужели Зеркальный дракон выбрал меня для того, чтобы я встала за спинами императора и наследного принца? Во всяком случае сам император и мой учитель думали именно так. Верили в это и императорские прорицатели. Кто я, чтобы спорить со столь высокопоставленными особами?
И тут мне показалось, будто целая империя всей своей тяжестью опустилась мне на плечи. Как мне все это вынести?
Только один человек не вскочил на ноги при последних словах императора. Краем глаза я видела, что сидящий лорд Идо смотрит на меня со зловещей улыбкой. Мое возвышение его не обрадовало, впрочем, удивленным он не выглядел.
– Его величество сделал еще один смелый шаг, – прошептала леди Дела, прикрыв рот ладонью. – Быстрее поклонись ему, иначе мы никогда не приступим к еде.
Она права – это лишь еще один ход в игре за трон. Почему-то успокоившись, я сложила руки вместе и склонила голову, отвернувшись от выжидательно смотрящих на меня придворных. Шум резко стих, остановленный стуком трости глашатая. Внимание всех вновь вернулось к императору.
– Лорд Эон будет жить во дворце, пока не отстроят Зал Зеркального дракона. В ходе двенадцатидневных празднеств я верну заклинателю и его дракону сокровища, что были спасены из огня, уничтожившего зал пять сотен лет назад. Наша династия считала своим священным долгом сохранение сокровищ Зеркального дракона. Когда мой отец, Повелитель Десяти тысяч лет, показал мне тайник в библиотеке и передал священную обязанность следить за ним, то произнес полные мудрости слова. – Желая добиться максимального эффекта, император сделал паузу. – «Помни, сын мой, дракон, как сборщик податей: утаишь от него хоть одну монету, и он будет преследовать тебя вечность».
Принц Киго запрокинул голову и рассмеялся. Присутствующие, в волнении слушавшие речь императора, натужно захихикали.
Сокровище? Для меня?
– Там что, правда полное золота хранилище? – спросила я леди Делу.
Однако не успела она ответить, как лорд Идо согнал Диллона с места и наклонился ко мне через пустой стул.
– Его величество выражается фигурально, лорд Эон, – пояснил он, искоса глянув на императора, который все еще улыбался собственной шутке. – Сокровище – это не золото.
– Вы его видели, мой лорд? – спросила я, пряча разочарование.
