– Правильно. Если б не Дегмар, наши кости были бы сейчас разбросаны по лесу, как кости многих бывших товарищей.
– Ты марс, так ведь? – напрямую спросил Метилий у Дегмара.
– Так, – гордо ответил тот.
– Полагаю, это отчасти объясняет, почему мы здесь, центурион, – заметил Метилий, проницательно глядя на Тулла.
– Я помню, насколько ты сообразителен, – усмехнулся Тулл. – Все мы знаем, что случится завтра. – Лицо Дегмара исказилось судорогой, и центурион возблагодарил богов за то, что еще в день отправления из Ветеры догадался приставить к нему двух воинов.
Цель войска Германика – поселения марсов, разбросанные в радиусе пяти миль – располагалась по другую сторону обширного леса, на расстоянии быстрого перехода. Разведчики Цецины, две когорты легковооруженных воинов из союзных племен, на закате отправились в лес для поиска проходов. Остальные силы должны были выступить на рассвете и сразу двигаться к поселкам. Приказ звучал жестоко: не щадить никого – ни мужчин, ни женщин, ни детей. По завершении резни всю местность следовало предать огню и мечу. Германик распорядился, чтобы от племени марсов по возможности не осталось и следа.
– Мы никогда не сможем полностью расплатиться с Дегмаром, – продолжал Тулл. – Однако сегодня ночью я хочу хотя бы частично погасить свой долг. Мы втроем, – он указал на германца и Фенестелу, – собираемся найти его семью. Потом мы поможем им спастись и вернемся в расположение наших войск до рассвета.
Выражение лиц четырех легионеров на протяжении краткого выступления центуриона менялось от недоверчивого до ошеломленного.
Первым овладел собой Пизон:
– Как ты выйдешь из лагеря, центурион?
Тулл подмигнул ему.
– Нельзя во всем полагаться на вспомогательные войска, Ализо, – сказал я одному из трибунов. – Он дал мне разрешение произвести разведку местности. – Взгляд центуриона пробежал по лицам товарищей. – Я не могу просто приказать вам следовать за мной. Вместо этого прошу вспомнить, что сделал Дегмар для каждого из нас пять лет назад, Ализо и, исходя из этого, принять решение.
– Дегмар меня и после выручал, центурион. Я иду, – сразу сказал Пизон, дружески глядя на германца.
– И я, – добавил Вителлий.
Тулл с признательностью кивнул им, потом посмотрел на Саксу с Метилием.
– Итак?
– Прошу прощения, центурион, но ты сошел с ума, – заявил Сакса. Он помолчал, заставив сердце Тулла замереть, потом добавил: – Я не в восторге от этих варваров, особенно после того, что случилось с Варом, но Дегмар спас нас, а долг есть долг. Я помогу.
Метилий фыркнул:
– Я не упущу возможности позабавиться. Куда вы – туда и я.
Выходило, что принять участие в опасном деле согласны все. Тулл поверить не мог в такую удачу, но понимал, что радоваться рано. Семеро против целого племени. Семерка, которой предстояло сохранить миссию в тайне от своих или столкнуться с самыми суровыми последствиями.
Всерьез рассчитывать на успех не приходилось.
Стояла холодная, ясная ночь; селения марсов лежали впереди, на восток от леса. Это, разумеется, не означало, что они могли легко пройти по прямой сквозь лесную глушь, и Тулл был доволен, что их ведет Дегмар. Если б повел он сам, они заблудились бы уже через несколько сотен шагов. Следуя за воином-марсом, группа пробиралась в обход зарослей ежевики, между могучих буков и скальных дубов, переходила ручьи. Семерка двигалась цепочкой, по одному друг за другом: впереди шел Дегмар, за ним – Тулл и легионеры; замыкающим, как обычно, – Фенестела. На открытых пространствах лунный свет превращал их тени в большие черные силуэты, и они походили на призраков, спешащих куда-то по своим делам.
Несколько раз солдаты натыкались на отряды разведчиков из союзных племен, и те требовали назвать пароль, но всякий раз Тулл оказывался за плечом Дегмара и шептал нужные слова. Кому-то их появление в лесу казалось странным, но присутствие центуриона снимало все сомнения. Шаг за шагом продвигались они все дальше по узким тропинкам вслед за Дегмаром. Определить время помогало только движение луны по звездному небу. По расчетам Тулла, они шли уже около двух часов, когда марс внезапно остановился. Тулл всмотрелся во мрак ночи, но ничего не увидел впереди.
– Что такое?
– Деревня близко. Вам лучше снять доспехи здесь.
– Как мы снова найдем их? – с тревогой и беспокойством спросил Тулл. Если из поселка за ними устремится погоня, это еще не страшно, но объяснять утром начальству, где он и его люди оставили доспехи, – об этом и помыслить было невозможно.
Дегмар указал на дуб, росший недалеко от тропы. На некотором расстоянии от земли в стволе зияла большая расщелина.
– Когда я был мальчишкой, в него ударила молния. Здесь мы собирались с друзьями. Я могу найти его с закрытыми глазами и в темноте, и в туман, и в снег.
