когда ближе к вечеру небо на севере затянули черные тучи, а налетевший откуда-то ветер погнал их на Ализо, он поблагодарил богов. Непогода была залогом их спасения. Не иначе как Фортуна уговорила Юпитера ниспослать им грозу. Похоже, своенравная богиня все еще рассчитывает получить своего быка. Тулл старался не думать о том, что вспышки молний могут легко выдать их, когда они будут крадучись покидать стены форта.
Спустя какое-то время на них обрушился ливень. Довольный Цедиций собрал своих старших офицеров и объявил, что, если дождь не прекратится, они покинут форт уже сегодня вечером. Тулл сообщил это своим солдатам. Как и он, те отогревались и сушили вещи в тепле полупустых казарм. Они выслушали его молча, с каменными лицами. Впрочем, никто не протестовал, а когда центурион спросил у них, готовы ли они выступить уже сегодня, ответом ему стали слова согласия. Сердце его тотчас наполнилось гордостью за своих солдат.
– Обязательно поужинайте, – посоветовал он. – Приготовьте тушеное мясо или суп. Сытый желудок не даст вам замерзнуть на марше, зато придаст силы.
– Срать тоже захочется, – пошутил Пизон под дружный гогот остальных.
Тулл не стал его журить – пусть посмеются. Как не стал одергивать и других, когда в ответ на шутку Пизона последовали добродушные рассуждения о том, кому из них первому припрет в кусты.
– Принимайте решение сами, братья. Но если хотите знать мое мнение, лучше обделаться, чем простудиться. Обмотайте ваше оружие, спрячьте под плащом доспехи. Не хватало нам, чтобы у какого-нибудь болвана в самый неподходящий момент звякнули о кольчугу ножны. Зачерните углем лица и руки – все открытые части тела.
Похоже, солдаты его поняли. Тулл уже собрался уйти, когда в дальнем конце комнаты ему на глаза попалась спасенная им девочка. Она прибилась к солдатам – к кому еще ей было прибиться? – но во всеобщем веселье участия не принимала, с испуганным видом сжавшись в комок на койке. Рядом с ней, подергивая лапами, спал щенок. Человеческие заботы его явно не трогали – ему снились счастливые собачьи сны.
Тулл сначала сделал вид, будто не заметил девочку – так, конечно же, было бы легче, однако вопреки самому себе зашагал в ее сторону. Он так ни разу не спросил, как зовут ее мать, да и ее тоже. Да что там! Ни разу не заговорил с ней. Причины были жестокие, но здравые. Центурион ожидал, что они обе вскоре отстанут от их отряда, а если это случится, не зная их имен, будет легче о них забыть. Но девочка все еще была с ними. Может, так угодно богам? Тулл неловко похлопал ее по плечу.
– Не трусь. Будь сильной. Мы спасемся.
Она сделала храброе лицо и кивнула.
– Пока поспи и что-нибудь скушай. Перед тем как нам уходить, я найду для тебя место среди женщин и детей. Тебе с ними будет лучше.
– Можно, я останусь с тобой? – запротестовала девочка. – Ведь ты меня спас.
– Нельзя. – Он пристально посмотрел ей в глаза в надежде, что она отвернется, но девчушка выдержала его взгляд. – Я со своими солдатами пойду сзади, – резко пояснил он. – На всякий случай. Вдруг нас догонит враг…
– И что тогда будет? На нас снова нападут?
Устами младенца, подумал Тулл. «Если это случится, нам всем конец, а тебя продадут в рабство германцам», – подумал он, но вслух сказал:
– Мы уйдем в грозу. Когда варвары заметят, что нас нет, мы уже будем на полпути в Ветеру. – Тулл не знал, поверила ли она ему, и потому добавил: – Береги щенка.
Улыбнувшись бодрой, как ему казалось, улыбкой, он ушел, оставив малышку наедине с ее невеселыми мыслями.
Тулл смотрел на темнеющее небо, чувствуя, как его сердце наполняет тревога. Он покрепче сжал рукоятку меча и слегка вытащил клинок из ножен. У него ушла почти вечность, чтобы очистить металл от крови, и все же основание рукоятки до сих пор сохранило слабый бурый цвет. Ладно, зато сегодня его меч остер, как никогда, – уж об этом он позаботился! Что бы ни случилось, те, кто посмеет напасть на их колонну по пути в Ветеру, заплатят за это высокую цену.
Вечер тянулся медленно, и Тулл постепенно терял терпение. Он уже несколько раз проверил все, что мог: свое снаряжение, снаряжение солдат, – посмотрел со стены форта на вражеский лагерь, проверил погоду. Следуя собственному совету, поужинал бараньим рагу, чем согрел себе кости на пару часов. Зато подвел истерзанный нервным ожиданием кишечник. Тулл был благодарен судьбе, что в отхожем месте не было никого из его солдат, когда кишки зловонной струей исторгли свое содержимое. В конце концов, не желая, чтобы кто-то заметил его тревогу, он принялся расхаживать по огромному залу принципия, словно пойманный в клетку зверь, ожидающей своей гибели на арене цирка. Казалось, пустой алтарь – штандарты и орел давно отбыли отсюда куда-то еще – смеется над ним. Однако Тулл не спешил выходить под проливной дождь. Уж лучше быть взвинченным, но сухим, чем спокойным, но мокрым. Этак можно в два счета схватить простуду перед самым началом марша!
Он расхаживал по принципию часа три, когда его там нашел Фенестела.
– Пора, – сказал опцион. – Цедиций уже отдал приказ.
Живот Тулла схватило еще раз – правда, теперь тот был пуст.
– Наконец-то! Еще один хороший ливень, и мы в Ветере. Клянусь, после этого я до конца моих дней не высуну носа под дождь.
– Я тоже, – усмехнулся Фенестела. – Я только недавно высушил плащ.
