– Солдаты готовы?
– Готовы. Раненые отказались идти вместе с другими ранеными. Сказали, что лучше останутся с нами. А там видно будет.
Тулл недовольно закатил глаза, однако он был горд за своих парней.
– Ты сказал им, что, если что-то случится, мы будем вынуждены их бросить?
– Сказал. На них это не подействовало.
– Что ж, будь что будет, – ответил центурион с хмурой улыбкой.
С того момента, как распахнулись ворота и первые солдаты вышли из форта, сердце Тулла билось, словно пойманная птица. Стоя в конце колонны вместе с Цедицием, он не мог видеть, что происходит там, за стеной, отчего нервы его были натянуты, как струна. Затаив дыхание и привстав на цыпочки, как будто это могло ему помочь, он прислушивался и ждал. Ждал, когда во вражеском стане раздастся крик и все обернется полным хаосом и паникой, но этого не произошло. Он ничего не услышал, кроме стука дождевых капель о шлемы, да еще ветер громыхал о крыши казарм отставшей черепицей.
Спустя какое-то время поступило донесение, что кавалерия и Первая когорта успешно миновали вражеские палатки и теперь вслед за ними движется колонна гражданских лиц и раненых. Хорошие известия. Как и то, что дождь продолжал лить как из ведра. Странно, но нервы Тулла, вместо того чтобы успокоиться, натянулись еще сильнее. Утешало то, что он не один такой. Измотанный ожиданием, Цедиций – даже он! – нервно расхаживал взад-вперед, глядя на ворота, как будто те вели в Гадес и из них в любое мгновение могла выскочить орда демонов.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем стоявшие перед ними солдаты сдвинулись с места, стараясь ступать легко и неслышно, чтобы не стучать подкованными подметками. Затем, ведя под уздцы своих скакунов, шли два кавалериста – гонцы, на тот случай, если таковые понадобятся. Солдаты миновали ворота и короткую дорогу, что пересекала защитный ров. Тулл стрелял глазами во все стороны, нет ли поблизости врага, но ничего не заметил. Впрочем, это мало что значило, ибо вокруг было черно, как в пещере. Заплутать было куда легче, чем незамеченными миновать вражеский лагерь.
Внезапно тучи пронзила молния. Ни миг стало светло, как днем. Тулл увидел напряженные лица солдат, сплошную стену дождя, грязь под ногами, палаточный лагерь варваров. Тот был огромен, им же придется пройти в опасной от него близости. Затем снова вернулась тьма, а вот его настроение слегка поднялось. Как и он, солдаты в первых рядах видели, куда им идти. Если будут новые вспышки – а судя по нескончаемым раскатам грома, те будут, – они сумеют обойти палатки варваров стороной. Это, конечно, не значит, что их не заметят часовые, но даже это уже что-то.
Следующие минуты были самыми мучительными в жизни Тулла. Он как будто перенесся в царство смерти. Кромешная тьма, раскаты грома, слепящие вспышки молний. Хлюпающая под ногами грязь, пугающая близость врага, призрачная колонна солдат, причем каждый старается не споткнуться и не налететь на того, что бредет впереди. Он был в ужасе от того, на что они решились, в ужасе от количества германцев вокруг них, ему было страшно, что гроза внезапно прекратится. В любой миг напуганные громом лошади могли заржать и, что еще хуже, галопом помчаться прочь. Но страшнее всего было ясное понимание того, что их судьбы балансируют на лезвии ножа. Остром как бритва, тонком, как волос, лезвии.
Вслепую передвигая ноги, они шли вперед. Миновали палаточный лагерь, не заметив ни одного часового. Затем – судя по вони – мимо отхожих мест. Прошли по огибающей форт тропе, потом – мимо новых палаток и, наконец, вышли на гравийную дорогу, что вела из Ализо. Пройдя по ней несколько сотен шагов, наткнулись на караульный пост – пару палаток рядом с дорогой, а между ними выложенный камнем очаг. Палатками, похоже, пользовались, вот только где их обитатели? Не иначе как дрыхнут внутри. Во рту у Тулла пересохло; кожа, наоборот, покрылась испариной. Из палаток не доносилось ни звука. Ни храпа, ни разбуженных голосов. Ничего. Их отряд благополучно прошел мимо.
Спустя какое-то время они набрели еще на один пост. Часовые и там спали мертвым сном. Тулл проникся надеждой, что их дерзкий побег пройдет незамеченным.
Увы, ирония судьбы заключалась в том, что их засекли не часовые, а варвар, вышедший по малой нужде. Тулл заметил его первым – сутулую фигуру в наброшенном на голову плаще. Не заметив колонну римлян всего в двадцати метрах от себя, варвар, спотыкаясь, вышел к обочине дороги. Опорожнив мочевой пузырь, он повернется и… непременно их заметит.
– Вы, двое, со мной. Остальные идут дальше, – процедил центурион сквозь зубы солдату слева от себя. – Передайте всем.
Выхватив меч, он соскользнул с дороги к мочащемуся варвару. Два легионера бросились следом за ним. А также Дегмар, неуловимый как тень.
Увы, они опоздали всего на мгновение. Сделав свои дела, варвар повернулся. Клинок Тулла впился в его голую грудь – быстро, чтобы варвар не смог убежать, но не настолько, чтобы он не успел вскрикнуть. В соседних палатках тотчас послышались голоса. Сердце Тулла бешено колотилось. Смогут ли они вчетвером перебить всех, кто там внутри? Увы, последняя надежда испарилась, когда из палатки показались двое, а затем пятеро германцев с оружием в руках. Не успел Тулл сообразить, что ему делать, как Дегмар, словно танцор, бросился к ним. Одно движение – и первый варвар рухнул на землю, затем еще один. Затем, с распоротым животом, – третий. Донесшийся с другой стороны дороги крик возвестил о том, что там затаились варвары, о которых Тулл даже не подозревал. Из палаток показались еще три воина. Между тем по дороге проходили последние шеренги Цедиция. Остаться здесь – значит умереть, подумал Тулл. Причем так глупо…
– Отходим! – крикнул он. – Дегмар!
К его великому облегчению, германец подчинился. За то короткое время, пока они вчетвером догоняли Цедиция, который шел в самой последней
