– Прими мое уважение. Медведи – грозные противники, – ответил Вар. – Я пока не убил ни одного и не уверен, что когда-нибудь рискну это сделать.
– Твое храброе сердце и крепкая рука наверняка принесли бы тебе победу, – заявил Арминий.
Похоже, наместник был польщен, а вот у Тулла этот комплимент оставил неприятный осадок. Этот Арминий – прирожденный льстец. Некоторые бы даже сказали, жополиз.
Еда, питье и досужие разговоры были мгновенно забыты. Все трое повернулись туда, откуда доносились звуки охотничьих рожков.
– Они кого-то заметили, – объявил Арминий. – Лучше поторопиться, если мы не хотим упустить зверя.
– Следуйте за нами, – велел Тулл ближайшему к нему легионеру. Тот послушно кивнул.
Их троица быстро оторвалась от взмыленных солдат, и центурион снова начал опасаться засады. Тотчас вспомнился недавний случай с узипетами. Кто поручится, что из-за вон тех дубов или вон того массивного бука не выскочит с десяток вооруженных до зубов варваров? Им с Арминием от них не отбиться. И кто тогда защитит Вара? Никто. Тулл постарался выбросить из головы кровавые картины. «Узипетов здесь нет, – напомнил он себе. – Успокойся».
Приминая подметками зеленые побеги, все трое торопливо бросились вперед на звуки охотничьих рожков.
Арминий, как самый молодой и крепкий, тотчас вырвался вперед. Тулл же, наоборот, отстал, чтобы идти последним. Так ему было легче держать в поле зрения Вара. А наместник пусть задает шаг. Они спустились с покатого берега, перешли высохшее русло и оказались на другом берегу, поросшем дубами и буками. Кончик копья в руках Тулла задел низко висящие ветки, больно вывернув ему запястье. Центурион выругался. Времени проверить, нет ли вывиха, у него не было: Арминий крикнул, что они уже совсем близко. Тулл втянул голову в плечи, чтобы его не стукнуло веткой, отскочившей от шагавшего перед ним Вара. Увы, он не заметил, что за ней – еще одна, длинная и пружинистая. Ее колючки расцарапали ему всю щеку. Выйдя из кустарника, центурион потрогал лицо. Пальцы были красными от крови. Но он не сбавил шага.
Шагов через триста Арминий остановился, чтобы сориентироваться. Несмотря на визг и лай, доносившиеся из леса, Тулл был рад этой короткой передышке. Зной и царившая в лесу духота утомили его больше, чем он был готов в том признаться. Вар, который до этого держался стойко, похоже, обессилел еще больше. По красному лицу наместника градом катился пот, грудь вздымалась и опускалась, словно кузнечные мехи, которыми пытаются оживить угасший огонь.
– С тобой все в порядке, Вар?
– Да… только вот отдышусь.
Тулл, сделав насколько шагов, вернулся назад в лес. Сопровождавших их солдат нигде не было видно, что, впрочем, неудивительно. Поймав себя на том, что держит рукоятку меча, центурион разжал пальцы и вернулся к Вару и Арминию. Не надо, чтобы они заметили его тревогу.
Рядом с Арминием вырос Мело.
– Это кабан. Огромный самец, – объявил он. – Собаки нагнали его, но он убежал. Вам надо поторопиться, если вы хотите убить добычу.
Оба херуска посмотрели на Вара, но тот махнул рукой.
– Идите вперед. Я следом за вами.
– Идите на лай, – сказал Арминий и с довольной улыбкой пошел вслед за Мело. Вскоре их темная одежда слилась с деревьями, и они исчезли из вида.
– Где легионеры? – спросил Вар, как будто уловив тревогу Тулла.
– Идут следом. Думаю, вскоре они нас догонят, – ответил тот, хотя не был в этом уверен.
– Вот уж не ожидал, что охота окажется таким тяжким делом, – признался наместник, вытирая со лба пот. – Мне явно не хватает физической подготовки. Просиживая за столом днями, недолго зарасти жирком… Ладно, пойдем, а не то вернемся с пустыми руками. Иди первым. Я за тобой.
Все произошло быстро. Чем ближе они подходили, тем все громче становилась какофония криков, лая и визга, пока от нее не заболели уши. Сквозь деревья Туллу было видно, как собаки с лаем носятся туда-сюда.
– Осторожнее, Вар! – сказал он. – Кабан может побежать в нашу сторону.
– Поберегись! – раздался голос Арминия.
Тулл и Вар расступились. Взгляды обоих были устремлены вперед. Секунд через пять из-за деревьев выскочил кабан. Он летел с такой скоростью, что напоминал размытое пятно. Огромный, с горбом между лопатками, покрытый густой шерстью, он был размером с небольшую телегу, однако бежал между деревьями быстрее, чем какой-нибудь атлет. Судя по клыкам, торчащим из слюнявого рта, это был самец. Заливаясь лаем и пытаясь укусить его за ноги, вслед за кабаном выскочили три гончих пса.
Тулл невольно рассмеялся. Кабан пробежит в пятидесяти шагах от них, но если не сбавит скорость, с тем же успехом их может разделять целая миля. Центурион отлично владел копьем, но метнуть тяжелое оружие и попасть с такого расстояния в бегущую цель сложно. Кабан нырнет в лес, и тогда погоню
