И эльф пришпорил гнедого.
Белый конь мага – тот вообще несся стрелой, казалось, не касаясь копытами желтеющих трав. Даже Котов теперь ощущал удовольствие от ровного движения кобылы, без труда следующей за более легкими скакунами. А когда лошадь, глухо ударяя копытами в землю, поднялась в карьер, и осенний ветер ударил по глазам, вышибая из них слезы, уши куснуло холодом резвейшей скачки, – Азар не сдержал восторженного вопля.
Лантир фыркнул.
Вскоре в высокой траве стали попадаться валуны, а впереди показалось скалистое нагорье. Всадники остановились в перелеске, готовясь дальше продолжить путь пешком. Тайтингиль спрыгнул с коня, потрепал его по шее.
Ринрин юрко скользнула вокруг животных – надо было ослабить подпруги и закрепить поводья. Всадники попили и напоили коней; разделили мясо и эльфийский хлеб, не разбивая лагеря. Мрир достал небольшую флягу и сделал пару добрых глотков. Тайтингиль улыбнулся.
Разделились – орк следовал за металлопластовым, кевларовым витязем, следом шли Голубая Ласка и дверг, далее – легко перехвативший посох маг и Лантир.
Нагорье делалось выше. Идти по валунам стало сложнее. Над камнями, между которыми на странном сером песке уже почти ничего не росло, витала неживая, ватная тишь, и шаги словно тонули в воздухе, подернутом туманной дымкой.
– Это мертвое место, – шепнул Котяра.
– Тебе виднее, – буркнул Лантир. – Серые Россыпи – вотчина и граница владений скальных орков. Может, вспомнишь тайные тропы?
И тут из-за камня выскочил черный косматый шар, будто запущенный из пращи, – и в прыжке жестко раскинул ноги, превращаясь в смертоносный сюрикен.
Тайтингиль среагировал молниеносно, отбросил паука мечом Арвиля, рассекая его надвое прямо в воздухе.
– В бой!
Следом прыгнул второй, и Котик, морщась от гадливости, шагнул вперед и приложил тьму секирой, стараясь не смотреть в многочисленные белые глаза.
На конце посоха мага вспыхнуло алое; хлестнуло пламя. Ринрин взлетела на высокий камень, налаживая стрелу на лук – за ее спиной был туго набитый колчан. Дверг охранял подступы к эльфийке.
– Я войду в пещеру! – выкрикнул Лантир и скрылся с глаз.
– Гер-ройствует, кр-расавчик, – рыкнул Котов, замахиваясь снова.
Серым Россыпям не было конца, пещерам и пещеркам в них, наполненных пауками всех размеров – также. Ринрин оказалась права: многие пауки не отличались величиной, но попадались и гиганты – и к каждому из них отчаянно кидался дверг, стремясь отыскать талисман Ольвы Льюэнь. Попутно дверг разыскивал заполненные паучатами и кладкой пещерки и кидал внутрь крохотные глиняные горшочки, заполненные мудреной смесью – едва горшок разбивался, смесь возгоралась и жгла нещадно. Однако такого правильного и ценного припаса у него оказалось немного.
Враги никак не заканчивались. Эльфы и маг то видели друг друга, то полностью теряли – и только по звукам и сполохам пламени можно было догадаться, что и где происходит.
– Темнеет! – выкрикнул Тайтингиль, не опуская меча. Прыгающие пауки целились в голову, и многих высоченный эльф сшибал на лету. – Надо отступать! Искать лошадей, если те еще целы! Это слишком много для нас, напасть неисчислима!
Орк в неудобном доспехе шумно дышал, исходил потом, зло взрыкивал и сквозь зубы матерился, отбиваясь от пауков – и стараясь далеко не отходить от своего эльфа.
Котяра сам не понял, как это случилось: он только отбился от одного особенно настойчивого черного гада – и сразу упустил из вида другого, который подкрался и всадил жвалы в его бедро.
Кровь будто застыла льдом – шок. Орк отшвырнул первого, искалеченного паука и в панике уставился на того, который висел, вцепившись стиснутыми челюстями в его плоть. Жуть ударила под сердце – сразу выдрать это из тела, немедленно!
Нога под жвалами дико запульсировала, хлынула кровь.
– Т-та-ай… – всхлипнул орк. – Тай…
Эльф развернулся – и одним ударом снес половину туловища паука, на сапоги плеснуло отвратительным темным багрянцем.
– Разожми, разожми его челюсти, орк! – велел он, становясь над осевшим на камни Котярой. – Я здесь!
– У меня иммунитет же, да? – всхлипнул Азар, не решаясь взяться за черный хитин. Половина членистоногого тела висела на нем, челюсти двигались в агонии, разрывая мышцы.
– Уходим! – подал голос Лантир. Он был весь залит паучьей кровью, от которой слиплись и волосы. – Тайтингиль прав, уходим! Надо призывать всех… малым отрядом тут не сладить…
– Не смейте! – взревел Мрир. – Пауки разозлены и пойдут отсюда прочь по мирным селениям! Я создам свет, когда стемнеет, но мы не смеем отступать!
