— Так-с, — Стив энергично поднялся с места. — Посмотрим на результаты.
Он быстро пробежался пальцами по клавиатуре. Внимательно изучив появившийся на мониторе текст, удовлетворённо хмыкнул.
— Похоже, всё в порядке. Ничего опасного для котов и людей не обнаружено. Так что скафандры, скорее всего, не понадобятся.
Наталья радостно взвизгнула. Очаровательные ямочки на её щеках, соблазнительная улыбка и смеющиеся глаза в очередной раз смутили Стива. Весь долгий полёт он старался сохранять с девушкой только служебные отношения. И надо сказать, это ему удавалось, хотя порой капитан ловил себя на мысли о возможности более близкого общения с Натальей. Двадцатидвухлетняя спутница годилась ему в дочери, Стив помнил об этом, как и о том, что на Земле его ждёт семья.
— Наташа… — капитан замялся. — Ничего, что я вас Наташей назвал?
— Да хоть Наташечкой, — девушка засмеялась.
— Наташечкой будет, пожалуй, слишком, — хмыкнул Стив. — У вас кто на Земле остался?
Манфред, про которого все ненадолго забыли, юркнул между ножек кресла. Будто нашкодивший котёнок, он выскочил из кают компании. Почувствовав себя в безопасности, кот поднял хвост и гордо пошёл по коридору.
— Если не хотите, можете не отвечать, — продолжал Стив.
Девушка немного смутилась.
— А разве это так важно? — тихо произнесла она. Сделав шаг к Стиву, она оказалась настолько близко, что капитан почувствовал её дыхание. Расширенные глаза Натальи смотрели на него. «Ну же, — пронеслось в голове Стива, — будь мужиком. Подойди, обними её. Разве не о том ты мечтал все эти долгие месяцы?»
Капитан резко отвернулся. Он подошёл к экрану, на котором сменялись виды планеты.
— Действительно красиво, — нарочито бесстрастно произнёс он.
Ошалевший Манфред, с ног до головы облепленный датчиками, сидел в капсуле. Если бы кот умел говорить, то, наверное, капитан сейчас не только бы заклеивал пластырем царапины на руках, но и чистил уши от грязных кошачьих ругательств. Расширившимися от ужаса глазами кот смотрел сквозь стекло капсулы на деловито сновавших людей.
— Мани, ну не бойся, маленький, — девушка присела на корточки, стараясь заглянуть в подготовленную к запуску капсулу.
— Чёрт бы побрал эту зверюгу. — Капитан обработал последнюю царапину. В очередной раз он метнул полный ненависти взгляд на испуганного кота.
— Приготовиться к запуску.
— Есть приготовиться к запуску, — штатно ответила Наталья. Она подошла к пульту управления и ввела нужный код. Капсула с животным медленно опустилась в появившийся на полу проём.
Использовать котов для проверки безопасности новых планет стали недавно. Лет сто назад. После трагического случая с Джеком Нойремом, капитаном звездолёта «Искатель». Под занавес многолетнего странствия по вселенной Джек сподобился открыть небольшую планету. Все анализы показали, что планета не таит никакой опасности. Радиоактивный фон в норме, воздух пригоден для дыхания, опасных для человека вирусов и бактерий также нет. Однако стоило Джеку высадиться на поверхность планеты, как тотчас его поразила загадочная болезнь. Тело астронавта забилось в конвульсиях, мозг оказался парализован, а ткани уже через несколько часов начали интенсивно разлагаться. Здоровяк Джек буквально сгнил «на глазах» бесстрастных видеокамер наружного обзора. С той поры люди открыли несколько таких планет. Учёные так и не смогли толком объяснить, что же происходит на них с живыми клетками. Зато в обиход космических путешественников вошёл новый термин — «эффект Нойрема».
Для обеспечения безопасности людей на вновь открытые планеты первыми стали выпускать кошек. Никто не знает, почему именно эти животные оказались в роли подопытных кроликов. С таким же успехом сгодились бы здесь крысы, морские свинки и те же самые кролики. Да кто угодно. Вероятнее всего, к выбору именно этого животного людей подтолкнуло древнее суеверие. В новый дом всегда сначала запускали кошку, и лишь потом туда заходили люди.
— Запуск произведён, капитан, — отрапортовала Наталья. Она уселась в кресло и, положив ногу на ногу, покосилась на Стивена. Что же он за мужик, размышляла она, неужели за всё время полёта у него ни разу не возникло желания затащить её в постель?
Капитан зевнул. Сладко потянувшись, он поднялся с кресла и с деланным равнодушием посмотрел на девушку.
— Пойду вздремну, — сказал он. — Наблюдай за Манфредом. Если через час с ним всё будет в порядке, наступит наша очередь.
— Как скажете, капитан, — девушка усмехнулась.
— Надоела эта консервная банка хуже горькой редьки, — пробормотал Стив, удаляясь по коридору.
Манфреда мутило. Крышка капсулы открылась, впустив внутрь свежий воздух. Жалобно мяукнув, кот выскочил из заточения. Выглядел он, мягко говоря, неважно. К усам прилипли остатки блевотины, глаза испуганно таращились в разные стороны, а прикреплённая к ошейнику видеокамера сползла на бок. Пошатываясь, Манфред сделал первые шаги по планете.
