Наталья восторженно смотрела на абсолютно новый мир, открывающийся перед ней. Камера на шее кота передавала на монитор мельчайшие подробности. Вот на экране промелькнул огромный куст с листьями тёмно-бурого цвета, затем появился потрескавшийся валун, будто неизвестный зверь, высунувшийся из густого мха. Наталья бросила взгляд на приборы. Вживлённые в тело кота биодатчики передавали полную информацию о состоянии организма животного. С Манфредом всё было в порядке. Единственное отклонение от нормы — учащённое сердцебиение.
— Бедный Мани, — вздохнула девушка. — Тебе, наверное, страшно там, одному.
Наталья отвлеклась от экрана. Взяла пустой стакан и повертела его в руке. Немного поколебавшись, она открыла сейф и плеснула себе вина. Конечно, брать алкоголь без ведома капитана строжайше запрещено. «Но если выпить совсем немножко, Стив и не заметит», — подумала девушка. В этот момент на экране появился цветок, больше всего напоминавший кувшинку. Но если земные кувшинки обычно плавают в заболоченных водоёмах, то это растение росло на красноватой сухой земле. Как только камера и, следовательно, несущий её кот приблизились к растению почти вплотную, его листья приподнялись, и маленькое тонкое щупальце выстрелило из центра цветка. Когда Наталья вернулась к экрану, то увидела лишь мелькающую картинку: судя по всему, Манфред нёсся куда-то сломя голову.
— Бедный, Мани, — повторила она. — Всего боится.
Она бросила взгляд на хронометр. Прошло уже около часа. Девушка залпом допила вино и отправилась будить капитана.
Манфред осторожно передвигался по поляне, заросшей кустарником. Замер, услышав странный шорох. Сузив глаза, он внимательно следил за двигающимися листьями. Повинуясь охотничьему инстинкту, кот приблизился вплотную к странному цветку. Щупальце выстрелило неожиданно. Манфред ощутил резкую боль в носу и, так ничего и не поняв, с протяжным мяуканьем рванул прочь. Щупальце медленно втянулось в сердцевину цветка, унося с собой ДНК животного.
Наталья заглянула в каюту. Стив лежал на животе, обхватив руками подушку.
— Капитан, просыпайтесь, — девушка подошла ближе. — Эй, — она потрясла его за плечо, — пора вставать.
Стив промычал что-то себе под нос и перевернулся на бок.
— Подъём! — что есть мочи крикнула Наталья. Эффект превзошёл все ожидания. Стив кубарем скатился с койки и, сидя на полу, пытался понять, что происходит. Девушка звонко рассмеялась.
— Ты с ума сошла, — Стив смущённо поднялся с пола.
— Меньше дрыхнуть надо, — как ни в чём не бывало, проворковала его спутница. — Особенно в одиночестве.
Оставив капитана в растерянности, Наталья вышла, прикрыв за собой дверь.
— Чёртова девка, — Стив посмотрел на часы, вздохнул и направился в душ.
В расчётное время посадочный модуль опустился на поверхность планеты. И несколько минут спустя Стив и Наталья в полной боевой экипировке уже стояли посреди небольшой лужайки. Приподнятое настроение не портила даже ядовитая зелень растений, от которой у астронавтов слезились глаза.
— Знаешь, я чувствую себя, как в раю, — прошептала девушка, с любопытством оглядывая окрестности.
— Первое впечатление часто бывает обманчиво, — пожал плечами Стив. — Кстати, а где Манфред?
— Да вот же он! — девушка рассмеялась. Ошалевший кот мчался к ним во всю прыть. Подбежав к девушке, замурлыкал и начал тереться об ноги.
— Мани, маленький. Вот мы и прилетели. Тебе ведь сейчас не так скучно?
Наталья уселась на землю, погладила кота и, нежась, подставила лицо свежему ветерку. Стив в который раз невольно залюбовался девушкой. Серые глаза, пухлые чувственные губы, забавно вздёрнутый носик… Сколько раз он втайне грезил о ней, но, не желая выглядеть смешным, скрывал свои чувства!
— Пойду пройдусь, — он вынул из кобуры походный излучатель. — Жди здесь. От модуля не отходи.
Стив дошёл до края лужайки и начал пробираться сквозь густой покрытый колючками кустарник. Во время посадки капитан видел неподалёку реку. Судя по нарастающему гулу, отсюда до неё рукой подать.
— Чёртовы колючки, — пробурчал капитан, почувствовав резкий укол в бедро.
Наконец Стив вышел к чёрному бурлящему потоку. Остановившись на берегу реки, снял с пояса рацию.
— Как ты там?
— Всё отлично, капитан, — услышал он ответ и жизнерадостный смех девушки. — Устанавливаю проекционный экран.
Краем глаза Стив заметил движение в кустах.
— Чёрт подери, — он озадаченно оглянулся. Со всех сторон из зарослей торчали кошачьи морды. Капитан поднёс рацию к губам.
— Ничего не понимаю, здесь полно котов.
— Каких котов? — встревожено ответила девушка. — Мани возле меня.
Стив осторожно двинулся назад. Коты или кошки, кто их так с ходу разберёт, казалось, не обращали на человека никакого внимания. Они бродили по
