Охота на охотника

Выругавшись про себя на неумеренно заботливую Иду и на собственную мягкотелость, заставившую его опрометчиво дать обещание на время уйти от дел, Аксель решил для начала посидеть в каком-нибудь трактире и успокоить нервы за кружкой темного пива. Он бросил мелкую монетку пробегавшему мимо мальчишке – разносчику газет и, обзаведясь таким образом чтивом, завернул в первую же попавшуюся на глаза пивную. О том, какую ошибку он совершил, Аксель догадался, развернув газету. В глаза бросался крупный заголовок на первой странице: «Кто спровоцировал бунт в Орктауне?» Бегло просмотрев текст заметки, Аксель выяснил, что виновата группа потерявших всякие внутренние тормоза охотников, устроивших резню в беззащитном орочьем районе. Автор, конечно, не обвинял борцов с одержимыми прямо, но любой разумный, давший себе труд прочесть статью, не мог не прийти к такому выводу. Журналиста не интересовали подтвержденные факты; он их просто игнорировал. Зато он скрупулезно перечислил все слухи, которые ему удалось собрать, а они хоть и различались во многих деталях, в одном сходились с завидным единодушием: охотники в очередной раз показали свое истинное лицо, проявили свою кровожадную натуру. Одуревшие от безнаказанности головорезы решили развлечься, устроив охоту на представителей беззащитного расового меньшинства, отчего последние, потеряв терпение и не найдя легального способа привлечь к своим проблемам внимание, выплеснули свое праведное негодование на мирных жителей Малых Кузен. В конце статьи автор предлагал неравнодушным гражданам потребовать от правительства усилить контроль над деятельностью охотников:

«В заключение хочу сказать, что я, ознакомившись с перечисленными фактами, не могу больше оставаться в стороне. Я уже направил в магистрат письмо, в котором перечислил меры, которые, по моему мнению, необходимы для того, чтобы ограничить произвол и защитить простых граждан нашего славного города от безумств распоясавшихся от безнаказанности охотников. В этом письме я перечислил ряд мер, которые, несомненно, помогут лучше контролировать их деятельность.

– Требуем ввести охотников в структуру полиции.

– Каждый новый заказ на поиск и уничтожение одержимого должен быть опубликован в магистрате того района, где возникла вероятность появления одержимого, а также в магистрате района Старая Крепость.

– При передаче заказа конкретному охотнику публиковать имя и стаж охотника там же, а так же дату начала выполнения заказа и сумму награды. Граждане Пенгверна должны знать, куда и на что уходят налоги, которые они платят государству.

– Охотник, выполнивший заказ, обязан предоставлять отчет по результатам своей деятельности, который также должен быть обнародован.

– Запретить охотникам свободное ношение оружия в случае, если он не занят выполнением заказа.

– Ввести ответственность за ущерб и разрушения, нанесенные городу и его жителям в результате деятельности охотника.

– Лишать охотников платы за заказ, если в процессе охоты одержимый успевает убить кого-то из жителей.

– Закрепить за каждым из охотников фиксированный район обслуживания из числа тех, где наиболее часто наблюдается появление одержимых.

– Вменить в обязанности охотников ежедневное патрулирование районов, кроме случаев, когда охотник занят выполнением заказа.

Дорогие читатели! Думаю, каждый из вас видит, что такая реорганизация давно необходима. Я призываю каждого из вас подписаться под этим письмом, чтобы сделать нашу жизнь безопаснее. Уверен, только вместе мы сможем сделать нашу жизнь безопаснее и спокойнее. Потому что если не мы, то кто?»

Настроение испортилось окончательно. Аксель ни на секунду не поверил, что какие-то из этих бредовых требований заинтересуют правительство, однако на душе все равно стало гадко. Пиво, оказавшееся довольно неплохим, перестало привлекать, и охотник, оставив недопитую кружку, снова вышел на улицу.

Делать по-прежнему было решительно нечего, и молодой человек просто бродил по улицам, разглядывая прохожих и рекламные вывески. «Не надо было слушать Иду! – говорил себе Аксель. – Откуда она может знать, устал я или нет? Сейчас бы занимался привычным делом, и не было бы времени читать всякую дрянь и, тем более, обращать на нее внимание!»

За размышлениями охотник сам не заметил, что уже несколько минут он не бредет бессмысленно, а вполне целенаправленно идет в сторону площади Старых Королей, откуда доносятся звуки скрипки. Это было неожиданно – в такую погоду, которая стояла над Пенгверном в последние дни, уличные музыканты предпочитали оставаться дома, ну или выступать в каком-нибудь трактире, если удавалось договориться с хозяином заведения. И вдвойне необычно было услышать подобное на площади Королей. Этот район вообще не был популярен среди горожан, хотя когда-то, когда городом управляла династия самодержцев, все было совсем иначе. Здесь находился дворец, и даже доступ для обычных горожан сюда был закрыт – за исключением праздничных дней или дней казни. Особняки, соседствующие с дворцом, принадлежали приближенным, которые из окон своих богатых жилищ имели возможность в любое время наблюдать центральный помост. Монументальное мраморное сооружение, покрытое искусной резьбой, когда-то возвышалось на несколько метров над площадью. Отсюда в дни праздников король произносил речь перед подданными, а в дни казней здесь же устанавливали плаху. Конечно, честь быть казненным именно здесь, на дворцовой площади, выпадала только самым знатным вельможам и только за государственную измену. Когда-то те, кто готовил переворот, могли быть уверены, что на помост они взойдут в любом случае. Если им удастся сместить нынешнего правителя – в