«
Закончив читать, охотник с трудом удержался от того, чтобы разорвать телеграмму. Несмотря на то, что предложение взять с собой Эльзу не было озвучено в качестве приказа, отказываться было очень нежелательно. Последние годы магистратские старались, как минимум, не осложнять охотникам работу, а чаще оказывали действительно серьезную поддержку и даже закрывали глаза на мелкие нарушения, допускаемые охотниками в работе. И охотники взамен старались не отказывать в просьбах, подобных той, что была озвучена в телеграмме. Это было неписаное правило, но ни одна из сторон старалась не обострять отношения, даже если это создавало какие-то неудобства. И отказывать чиновникам в такой мелочи, как присутствие сестры при посещении магистрата, Аксель не мог. «В конце концов, меня только просят взять её с собой в магистрат. Про охоту там ни слова, я всегда могу отказаться», – успокаивал себя Аксель, в глубине души понимая, что так легко отделаться ему не удастся. А еще молодой человек недоумевал, почему магистратские пошли навстречу газетчикам? Подобные просьбы журналистская братия высказывала далеко не в первый раз, неизменно получая отказ, аргументированный достаточно лаконично: «Подобное сотрудничество невозможно в связи с повышенной опасностью как для журналиста, так и для охотника».
Аксель наконец отвлекся от своих мыслей и поднял глаза на Эльзу, которая, оказывается, уже давно пыталась докричаться до брата:
– Ну что ты стоишь, как истукан? Что случилось?
Молодой человек встряхнул головой, понадежнее отгоняя мысли:
– Тебе здорово везет, сестренка. Или, наоборот, не везет. – Он кисло улыбнулся и передал девушке злосчастную телеграмму. Раздавшийся через несколько секунд радостный визг показал, что Эльза не имеет никаких сомнений, что ей именно повезло.
Посещение магистрата вызвало смешанные чувства. С одной стороны, Аксель немного успокоился. Задание, которое ему предлагали, было вполне учебным – настоящей встречи с одержимыми не планировалось. Однако случаи бывают разные – вспомнить хотя бы то самое, первое учебное задание Акселя. Рутинная проверка Пепелища тогда повлекла за собой такие неприятности, что остаться в живых удалось только чудом.
– Запросы от жителей Свалки приходят достаточно регулярно, раз в несколько лет, – рассказывал пожилой куратор Акселя, гро Матиас Бергман, отозвав охотника в сторонку и понизив голос, чтобы Эльза не слышала. – Запросы эти уже давно удовлетворяются по остаточному принципу, только если есть свободные охотники, не занятые на более угрожающих направлениях. Ты сам представляешь, Аксель, какое там население – всего несколько сот разумных на две сотни квадратных километров. Одержимые в таких местах появляются редко, да и скрываться на свалке, появись тварь где-то рядом, для них нет никакого резона. К тому же обитатели Свалки живут довольно закрытой общиной, обходятся без полиции, у них даже магистрата нет, в общем, они не слишком охотно пускают к себе посторонних. За все время, что ведется статистика, одержимых на Свалке находили едва ли полдюжины раз. При этом жители просят оказать им помощь довольно часто – за последние несколько лет такие просьбы поступали двенадцать раз, каждый раз после исчезновения кого-нибудь из обитателей. Трижды запрос был удовлетворен, но твои коллеги ни разу не почувствовали одержимого. Однако горожане там действительно пропадают довольно часто, особенно в последнее время. Конечно, Свалка, несмотря на отсутствие одержимых, не то место, которое можно считать безопасным, даже если учесть, что и преступности как таковой в этом районе не существует. Обычным бандам там делать нечего, да и те, кому просто нужно залечь на дно, Свалку обходят стороной. Чужакам еды не продадут, а самостоятельно раздобыть пропитание там еще сложнее, чем в том же Пепелище. Однако люди исчезают, и списать это на обычные несчастные случаи становится все сложнее. В общем, нужно проверить все еще раз. – Гро Бергман тяжело вздохнул и перешел к главному: – И Аксель, я знаю, как ты относишься к необходимости вести с собой гражданскую, тем более твою сестру. Я твои чувства полностью разделяю, журналистам не место рядом с охотниками. И все же прошу тебя согласиться. Тебе прекрасно известно, как к охотникам относятся обыватели. Вас боятся. И то, что газетчики зарабатывают популярность на этом страхе, для тебя тоже не новость. Устраивать слишком сильную цензуру правительство считает нецелесообразным, и я согласен с этим мнением – так можно только ухудшить ситуацию. Нужен альтернативный взгляд, нам нужны статьи, в которых будут рассказывать, какую работу вы делаете. Честно рассказывать, без прикрас, но и без предвзятости. Гратта Эльза обратилась со своим предложением очень вовремя, идея витала в воздухе. И она, как ни крути, – идеальный вариант для первой попытки. Мы, по крайней мере, можем быть уверены, что девочка не будет ничего понимать превратно. Не страшно, если она где-то «пересластит», главное, чтобы она описывала виденное своими глазами. Люди верят таким статьям. Ты ведь сам понимаешь, Аксель, как важно, чтобы общественное мнение было на нашей стороне!
Аксель был вынужден согласиться. Работать в последнее время снова становилось некомфортно, и именно из-за того, что отношение к охотникам становилось все более прохладным.
Закончив все формальности, Аксель повел сестру готовиться к путешествию на Свалку:
– Поздравляю, Эльза, меня ждет увлекательнейшее приключение, – не удержался он от ехидства. – Как минимум, несколько дней я проведу среди груд
