полном одиночестве, где на каждом шагу можно вляпаться в крупные проблемы, он желал защитить себя как можно сильнее. Материя и кожа для этого не годилась. А вот сталь – то, что нужно.
Перед экспедицией кузнец и два его помощника неделю подгоняли для Кости полный латный доспех, заменив все кожаные детали на металлические. И три дня потребовалось землянину для нанесения рун на каждую часть экипировки. С каждым днем, экспериментируя со знаниями, доставшимся ему, Костя становился все искуснее. Имевшийся в поклаже големов доспех был примером этому.
Одному без помощника надевать доспехи было тяжело, но парень с этим справился. Под панцирь на грудь надел амулет с руной холода и ветра, чтобы не изжариться в стальном одеянии. Кроме доспехов, имелась секира – небольшое лезвие полумесяцем с пятнадцатисантиметровым трехгранным шипом на обухе и метровой рукояткой из чуть сплюснутой бронзовой трубы. Благодаря рунам секира могла прорубить панцирь латника первой линии, а шип пробивал грудную пластину боевого голема. Еще имелся арбалет, в котором, как и в секире, все деревянные части были заменены на металлические, даже вместо волосяной тетивы мастер поставил металлическую, из скрученных в тросик нескольких тончайших и очень гибких пластин.
Джунгли сильно отличались от привычного леса. Ветви деревьев густо переплетались между собой, образуя несколько ярусов и превращая яркий солнечный свет в полумрак. Свисали длинные побеги, лианы, в которых было полно запутавшихся отмерших ветвей, упавших сверху. Травы не было совсем, влажную липкую землю покрывали редкие пятна лишайников, иногда встречались крошечные полянки папоротников и мясистых хвощей. Да часто попадались кучи прелых листьев и гнилых ветвей.
Во главе отряда шел Второй, который в левой конечности держал секиру и прорубал проход сквозь сплетение лиан и ветвей. Мелкие крысоловы, как их окрестил про себя Костя, сновали в паре метров вокруг отряда, практически изображая спутники планеты. При этом успевали заскакивать на деревья, сгонять или перекусывать пополам местных обитателей. Жуки, бабочки, пауки, змеи – все встречалось с их стальными зубами, если имело приличные размеры. Несколько раз вцеплялись в полутораметровых змей, похожих на питонов. Пресмыкающиеся заворачивали их в кольца, но быстро дохли под мощными челюстями. Одну такую змейку, самую целую, с отгрызенными всего лишь головой и парой дециметров тела, парень закинул на Первого, рассчитывая перекусить свежим мясом на привале.
Через три часа похода и через полчаса, как добыл на «охоте» змею, Костя сделал остановку. Снял часть доспехов, оставшись только в кирасе, умылся. Потом освежевал гадину, стянул с нее шкуру чулком, выпотрошил и нарезал мясо тонкими ломтиками. Из мешка вытащил плиту – бронзовую пластину сорок на сорок сантиметров, с редкой решеткой из тонкой проволоки в пяти сантиметрах над ее поверхностью, и активировал на ней руны. Когда металл разогрелся, положил на решетку мясо. Каждому ломтику хватило пяти минут, чтобы прожариться. Аромат был просто потрясающий! На всякий случай Костя сделал несколько глотков эликсира против отравлений перед тем, как впиться зубами в мясо. Остатков соли хватило, чтобы сделать пищу менее пресной. Наевшись и отдохнув, Костя оделся и зашагал дальше. А ближе к вечеру встретился с местным хозяином джунглей.
Впереди вдруг все затрещало, захлюпало, с писком бросились навстречу Косте мелкие зверьки, которые в великом множестве водились в зарослях и часто попадали в зубы крысоловам-големам. Увидев землянина, зверьки порскнули в разные стороны, забираясь по побегам и лианам на деревья.
– Назад, – скомандовал Костя. В окружающих зарослях видимость была меньше пяти метров, а вот если отойти назад, то перед ним будет достаточно широкая тропа, прорубленная и протоптанная големами. Если
Так оно и вышло. Огромная тварь, похожая на гориллу, но ростом свыше трех метров и прямоходящая, выбралась из сплетения лиан в пятнадцати метрах впереди Кости. Огромная голова, сплюснутая как тарелка, с выдвинутой вперед пастью и парой клыков, по-вампирски выступающих из верхней челюсти. Шеи нет, на спине внушительный горб, поднимающийся почти до середины головы. Руки короткие или, может быть, таковыми показались землянину из-за невообразимо широкой груди существа. Ноги кривые, у людей такие называют кавалерийскими. Все тело покрыто темно-коричневой шерстью, свалявшейся в длинные колтуны.
Увидев Костю, тварь замерла на секунду, потом громко заревела. Сорвав целую стену лиан, существо открыло древесный ствол и быстро начало рвать кору лапами над головой, насколько смогло дотянуться ввысь. Может, демонстрировало свои силу и внушительность при виде высоких големов (например, медведи на Земле делают затесы на деревьях по границам своей территории, и чем выше достают их когти, тем мощнее и сильнее ее хозяин), а может, таким способом вызывала на поединок. Костя не стал следовать предложенным правилам:
– Пли! Руби!
Гарпун ударил тварь в подмышку, так неосмотрительно открытую противнику. Острый наконечник, зачарованный на прочность и усиление удара, погрузился в плоть больше чем наполовину. И тут заработала катушка на плече Первого, сбивая тварь с ног и волоча по земле. К тяжело раненной и оглушенной горилле метнулся Второй, замахнулся секирой и вбил шип в голову, выдернул и вновь ударил, потом развернул оружие режущей кромкой и нанес несколько ударов по спине, в хребет.
Смертельно раненная тварь жила еще долго. Изрубленный, с почти отрубленной головой и руками, гигант из джунглей все порывался встать и наказать обидчиков. Затих только через пятнадцать минут, превратившись в гору изрубленной плоти.
Шкура у гориллы была такая толстая и прочная, что обычным оружием справиться с ней не представлялось возможным. У Костиного отца имелась внушительная коллекция охотничьего и реплик боевого оружия. К примеру, кинжал «Охотничий» из дамасской стали и с бритвенной заточкой хранился в
